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Mientras el continente europeo enfrenta récords de temperatura cada vez más frecuentes, la tradición arquitectónica, el costo de energía, la burocracia y las metas climáticas siguen frenando la popularización de los aparatos de refrigeración residencial
Las olas de calor que atraviesan Europa en los últimos años han dejado de ser un fenómeno aislado. Se han convertido en rutina. Y, junto con ellas, crece una pregunta que incomoda a especialistas, autoridades y residentes: ¿por qué, incluso bajo temperaturas récord, el aire acondicionado sigue siendo un artículo raro dentro de las casas europeas?
La respuesta no es simple. Mezcla historia, arquitectura, economía y política climática — y ayuda a explicar por qué el continente reacciona al calor de una manera tan diferente al resto del mundo.
Según información divulgada por la CNN, en un reportaje publicado originalmente en inglés por el portal CNN International y replicado por CNN Brasil el 24 de junio de 2026, millones de europeos enfrentan actualmente temperaturas extremadamente altas con recursos limitados. Ventiladores eléctricos, bolsas de hielo y duchas frías siguen siendo, para buena parte de la población, las principales — y a veces únicas — herramientas de alivio térmico.
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Un continente que nunca necesitó refrigerarse
Durante décadas, Europa simplemente no vio el aire acondicionado como una necesidad. A diferencia de los Estados Unidos, donde el calor extremo siempre ha sido parte del paisaje climático, el continente europeo construyó su relación con las estaciones del año bajo otra lógica: la de que el frío, y no el calor, era el problema a resolver.
“En Europa… simplemente no tenemos la tradición del aire acondicionado… porque, hasta relativamente poco tiempo atrás, no era una necesidad importante”, explicó Brian Motherway, jefe de la Oficina de Eficiencia Energética y Transiciones Inclusivas de la Agencia Internacional de Energía (IEA), en declaración reproducida por el reportaje.
Los números refuerzan este contraste histórico. Mientras casi el 90% de las residencias americanas poseen aire acondicionado, en Europa ese porcentaje ronda apenas el 20%. Una diferencia enorme — y que ayuda a explicar por qué, cuando el termómetro se dispara, gran parte de la población del continente simplemente no tiene adónde correr.
Además, el costo pesa contra la popularización del equipo. Los precios de la energía en diversos países europeos son, en general, más altos que en los Estados Unidos, mientras que los ingresos medios tienden a ser menores. Resultado: mantener un aparato de aire acondicionado funcionando durante semanas de calor intenso puede ser un lujo fuera del alcance de muchas familias.
Casas antiguas, arquitectura desafiante y burocracia
En este sentido, la arquitectura también cumple un papel decisivo en la ecuación. En el sur de Europa, regiones históricamente más cálidas desarrollaron soluciones propias contra el calor: paredes gruesas, ventanas pequeñas que bloquean la entrada directa del sol y diseños orientados a maximizar la ventilación natural. Estas construcciones, pensadas hace siglos, aún hoy ayudan a mantener los ambientes más frescos sin ninguna tecnología adicional.
Por otro lado, en otras regiones del continente, esta preocupación nunca existió. “No hemos tenido el hábito… de pensar en cómo mantenernos frescos en verano. Es realmente un fenómeno relativamente reciente”, afirmó Motherway.
La antigüedad de los inmuebles también complica la ecuación. En Inglaterra —que, según el reportaje, acaba de registrar el junio más cálido jamás medido—, una de cada seis casas fue construida antes de 1900. Adaptar estas estructuras con sistemas modernos de refrigeración central es técnicamente posible, pero suele ser caro y laborioso.
Aun así, según Richard Salmon, director de la empresa británica The Air Conditioning Company, el mayor obstáculo muchas veces ni siquiera es técnico —es burocrático. Conforme relatado por él al reportaje, las autoridades británicas frecuentemente rechazan solicitudes de instalación de aire acondicionado “basadas en la apariencia visual de la unidad condensadora externa, especialmente en áreas de preservación o en edificios catalogados”.
Metas climáticas, calor en las calles y un cambio en curso
Existe, sin embargo, una capa política detrás de esta resistencia. Europa asumió el compromiso de convertirse en neutral en carbono hasta 2050, y la expansión acelerada del uso de aire acondicionado haría esa meta aún más difícil de alcanzar. Esto porque, además de consumir gran cantidad de energía, los aparatos liberan calor al ambiente externo —agravando el problema que intentan resolver dentro de casa.
Un estudio conducido en París mostró que el uso intenso de aire acondicionado puede elevar la temperatura externa entre cerca de 2 y 4 grados Celsius, un efecto especialmente preocupante en ciudades densamente pobladas, como suelen ser las europeas.
Ante esto, algunos países ya han adoptado medidas regulatorias para contener el avance del consumo energético ligado a la refrigeración. En 2022, España determinó que el aire acondicionado en lugares públicos no puede ser ajustado a temperaturas inferiores a 27 grados Celsius —un intento directo de equilibrar confort térmico y eficiencia energética.
A pesar de todas estas barreras, el escenario está cambiando. Europa se está consolidando como un verdadero «punto caliente» del clima global, con un calentamiento dos veces más rápido que el promedio mundial. Y esto está forzando una reevaluación colectiva sobre el papel del aire acondicionado en la vida cotidiana del continente.
“Nuestras casas necesitan ser resilientes no solo al frío, sino también al calor cada vez más intenso”, defendió Yetunde Abdul, directora del UK Green Building Council, en un fragmento citado por el reportaje original.
Los datos confirman este cambio de comportamiento. Un informe de la propia Agencia Internacional de Energía proyecta que el número de unidades de aire acondicionado en la Unión Europea debe saltar a 275 millones hasta 2050 —más del doble de lo registrado en 2019.
Richard Salmon confirma esta tendencia en la práctica. Según él, las consultas residenciales para la instalación de aire acondicionado se han más que triplicado en los últimos cinco años. “Esta ola de calor en particular hizo que todo explotara… La gente simplemente no puede funcionar cuando está hirviendo a las 3 de la mañana”, relató.
Sin embargo, los especialistas advierten sobre una paradoja importante: el aire acondicionado ofrece alivio inmediato, pero tiene un alto costo ambiental, ya que la mayor parte de la energía que lo alimenta aún proviene de combustibles fósiles. Para Radhika Khosla, profesora asociada de la Escuela Smith de Negocios y Medio Ambiente de la Universidad de Oxford, este uso intensivo alimenta «un ciclo vicioso de agravamiento de los cambios climáticos» — ya que más emisiones generan más calor, que a su vez genera más demanda de refrigeración.
La propia Agencia Internacional de Energía reconoce que esta transición es inevitable. Según Motherway, la forma en que Europa piensa sobre el aire acondicionado cambiará a medida que el calor extremo — y sus impactos directos sobre la salud pública — se intensifique en los próximos años.
El desafío, según él, será garantizar regulaciones estrictas sobre la eficiencia energética de los nuevos sistemas vendidos en el continente, ya que cada equipo comprado hoy fija el patrón de consumo de energía y emisiones para las próximas dos décadas. «Porque cada aire acondicionado vendido hoy fija el consumo de energía y las emisiones para los próximos diez o veinte años. Así que es importante hacerlo correctamente desde la primera vez», concluyó.
La información fue divulgada originalmente por el portal CNN International (edition.cnn.com) y replicada por CNN Brasil el 24 de junio de 2026, en el contexto de las olas de calor récord registradas en diversas partes de Europa, incluyendo Reino Unido, Francia y España.
