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Si la geografía decidiera sola, São Paulo, Río de Janeiro y Belo Horizonte estarían en medio de un desierto. El Sudeste brasileño está ubicado entre las latitudes 15° y 30° Sur, la misma franja del planeta donde se encuentran el desierto de Atacama en Chile, el Kalahari en Botsuana y Namibia en África. En esta franja, sistemas de alta presión atmosférica hacen que el aire descienda, impiden la formación de nubes y bloquean las lluvias. Así es como se forman los desiertos. Pero el Sudeste de Brasil es verde, húmedo y lleno de ríos. La razón está a más de 3.000 kilómetros de allí: en la Selva Amazónica.
La Amazonía funciona como una bomba gigante de humedad, y es ella la que impide que el Sudeste se convierta en un desierto. El proceso, llamado por los científicos «bomba biótica», comienza con los vientos alisios, que traen aire húmedo del Océano Atlántico hacia el interior de la selva. Los árboles absorben esta agua del suelo y la devuelven a la atmósfera por transpiración, formando lo que los investigadores llaman «ríos voladores»: masas de vapor que transportan humedad por miles de kilómetros hasta el Sudeste y el Centro-Oeste. Sin este transporte, las lluvias que abastecen los reservorios de agua, mueven las hidroeléctricas e irrigan la agricultura simplemente no llegarían.
El investigador Antônio Donato Nobre, del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE), es uno de los científicos que más ha estudiado este fenómeno. Según él, la Amazonía produce alrededor de 20 mil millones de toneladas de vapor de agua por día, más de lo que el propio Río Amazonas vierte en el océano. Este volumen es lo que mantiene el régimen de lluvias del Sudeste funcionando. «Sin la gran Selva Amazónica, el destino climático de São Paulo es un desierto», afirmó Nobre en estudios publicados sobre el tema.
La deforestación ya está reduciendo las lluvias en el Sudeste
El problema es que esta bomba está siendo desmantelada. Hasta 2013, la deforestación acumulada en la Amazonía ya había eliminado 779.930 km², un área equivalente a Francia y Alemania juntas.
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En los últimos 32 años, investigadores del INPE han constatado un declive en el volumen de lluvias en el Sudeste directamente relacionado con la pérdida de cobertura vegetal en la Amazonía.
Cuando se derriba el bosque, lo que migra hacia el Sudeste ya no es humedad, sino humo de los incendios, partículas que en realidad impiden la formación de lluvias.
Un estudio publicado en la revista Nature en 2024 estimó que el 47% de la Selva Amazónica podría entrar en «estrés hídrico» en las próximas décadas.
El investigador Bernardo Flores, uno de los autores, advirtió que el colapso podría estar más cerca de lo que se imaginaba.
El escenario más pesimista apunta a una degradación generalizada para 2050, que afectaría irreversiblemente el ciclo de lluvias de todo el continente.
¿Qué pasa con Brasil si la bomba se detiene?
Las consecuencias serían catastróficas. El sistema hidroeléctrico brasileño depende de las lluvias para llenar los reservorios, y el Sudeste concentra las mayores plantas del país.
Sin lluvia, no hay energía. El abastecimiento de agua de São Paulo, que ya enfrentó una crisis hídrica severa en 2014-2015, quedaría permanentemente comprometido.
La agricultura del Centro-Oeste, que depende de los mismos ríos voladores, perdería productividad.
El geólogo Paulo Roberto Martini, del INPE, fue directo: «Este suelo de la región Sur y Sudeste tiene un potencial enorme para convertirse en desierto.
Solo hace falta que no llueva regularmente.» Investigaciones geomorfológicas muestran que el territorio brasileño ya tuvo características desérticas en el pasado geológico, hace más de 100 millones de años.
La abundancia de agua en el Sudeste no es una garantía de la naturaleza, es el resultado de un equilibrio frágil que depende de un bosque que está siendo destruido.
La Cordillera de los Andes también desempeña un papel fundamental: bloquea los vientos húmedos y los redirige hacia el sur, funcionando como una pared que empuja la lluvia hacia Brasil.
Sin el bosque para producir la humedad y sin los Andes para dirigirla, el Sudeste tendría el mismo destino climático que sus vecinos de latitud.
São Paulo está en la misma latitud que el Atacama. Lo que impide que 22 millones de personas vivan en un desierto es un bosque que pierde un área del tamaño de un campo de fútbol cada minuto.
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