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Conocida como la mayor productora de oro del mundo, la África del Sur puede elevar la economía de la región con nueva descubierta de gas Helio
¡Un nuevo tesoro ha sido descubierto en la África del Sur! El país que ya fue conocido como el mayor productor de oro del mundo, ahora cuenta con un nuevo ‘oro’, pero en gas: el Helio. Conocido popularmente por llenar globos de fiesta y proporcionar voces divertidas, el gas helio posee un papel crucial en diversas tecnologías modernas, como escáneres médicos, superconductores y exploración espacial. Este gas raro es producido por menos de 10 países y a menudo es descartado como residuo en pozos de gas natural, de acuerdo con el sitio De ojo en la ingeniería.
El descubrimiento ocurrió cuando Stefano Marani y Nick Mitchell adquirieron, en 2012, los derechos sobre un terreno de 87.000 hectáreas en la provincia de Free State, inicialmente buscando gas natural. Sin embargo, al analizar las muestras, encontraron concentraciones excepcionalmente altas de helio, transformando la inversión inicial de US$ 1 en una potencial mina de oro, o mejor, ¡de helio!
Concentraciones elevadas y oportunidades económicas en la África del Sur
Los análisis revelaron concentraciones de helio entre dos y cuatro por ciento, una cantidad significativamente superior a los estándares globales, como en Estados Unidos, donde el helio es extraído en concentraciones a partir de 0,3%. Pruebas posteriores indicaron niveles aún más altos, llegando hasta el 12%, colocando a la África del Sur entre los mayores productores potenciales del mundo, junto con Catar y Argelia.
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De acuerdo con la empresa Research and Markets, el mercado global de helio fue evaluado en US$ 10,6 mil millones en 2019, y la demanda por este gas solo crece, impulsada por su aplicación en tecnologías críticas y por su escasez. Renergen, empresa de Marani y Mitchell, estima que sus reservas podrían alcanzar 9,74 mil millones de metros cúbicos, una cantidad que, si se confirma, representaría un valor superior a US$ 100 mil millones.
Extracción sostenible del gas Helio
A diferencia del método tradicional de fracturación hidráulica, que implica la inyección de agua y productos químicos para liberar el gas atrapado, Renergen se beneficia de una formación geológica única. La presencia de una gran fractura natural permite la extracción del gas sin la necesidad de técnicas invasivas, lo que minimiza el impacto ambiental y los riesgos asociados, como la contaminación de aguas subterráneas y pequeños terremotos.
Perspectivas futuras para la África del Sur
Renergen planea establecer 19 pozos hasta el próximo año, con el gas actualmente extraído siendo utilizado como gas natural comprimido en un proyecto piloto para operación de autobuses. La planta de procesamiento está prevista para producir gas natural licuado para consumo interno y helio líquido para exportación. El proceso de licuación del helio implica enfriarlo a temperaturas extremadamente bajas, cerca del cero absoluto, lo que lo hace esencial para aplicaciones que requieren enfriamiento intenso, como en resonancias magnéticas y motores de cohetes.
La demanda por helio ha más que doblado en las últimas tres décadas, y su producción en la África del Sur podría eventualmente alcanzar cinco toneladas diarias, representando alrededor del 7% de la producción mundial actual. Este desarrollo coloca al país en una posición estratégica para atender la creciente necesidad global por este recurso vital, que es esencial para innovaciones tecnológicas e industriales.
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