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La Formación Smackover, en Arkansas, puede contener hasta 19 millones de toneladas de litio, según el USGS, y ya atrae a gigantes como Exxon para la carrera por baterías.
Durante más de un siglo, la Formación Smackover se asoció principalmente con petróleo, gas natural y producción de bromo. Ahora, esta misma estructura geológica ha comenzado a llamar la atención por otro motivo: puede albergar una de las mayores concentraciones de litio en salmuera jamás identificadas en los Estados Unidos. Según el USGS, las salmueras profundas de la región sur de Arkansas contienen entre 5,1 millones y 19 millones de toneladas métricas de litio. El propio organismo destaca que este volumen representa un recurso geológico in situ, y no una reserva económicamente recuperable ya comprobada.
El descubrimiento ha ganado relevancia porque el litio es pieza central de las baterías recargables utilizadas en coches eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y electrónicos. Según el USGS, el intervalo calculado para Smackover equivale a algo entre 35% y 136% de la estimación actual de recursos de litio de los Estados Unidos, lo que explica por qué la región salió del radar de la industria de energía tradicional y entró en el centro de la disputa por minerales críticos.
Litio de Arkansas no está en mina tradicional, sino disuelto en salmueras profundas
El aspecto más inusual del descubrimiento está en la forma en que este litio aparece en el subsuelo. En lugar de estar concentrado en una mina de roca dura, como ocurre en parte de Australia, o en salares, como en América del Sur, el litio de Smackover está disuelto en salmueras subterráneas profundas. Según el USGS, la formación se extiende por partes de Arkansas, Texas, Luisiana, Misisipi, Alabama y Florida, pero las concentraciones más altas identificadas en el estudio aparecen en el sur de Arkansas.
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El organismo explica que estas aguas subterráneas ya se llevan a la superficie desde hace décadas como parte de las actividades de petróleo, gas y bromo.
USGS.gov
En 2022, cerca de 5 mil toneladas métricas de litio disuelto llegaron a la superficie en estas salmueras como parte del flujo ya existente de la industria local, lo que ayuda a mostrar por qué la región ha pasado a ser vista como una oportunidad industrial concreta y no solo como curiosidad geológica.
A ExxonMobil, uma das maiores empresas de energia do mundo, já está de olho no potencial do sul do Arkansas. A empresa anunciou planos para explorar a região em busca de lítio, o que demonstra o interesse crescente de grandes corporações na área.
Outras empresas também estão se movendo rapidamente para garantir uma posição estratégica na região, antecipando-se à crescente demanda por lítio impulsionada pela transição energética global.
Com a crescente pressão para reduzir a dependência de fontes externas e aumentar a produção doméstica, o sul do Arkansas está rapidamente se tornando um ponto focal na corrida pelo lítio nos Estados Unidos.
El movimiento empresarial muestra que el mercado interpretó el descubrimiento como algo serio. Reuters informó que Exxon Mobil firmó un acuerdo no vinculante para suministrar hasta 100 mil toneladas métricas de litio a LG Chem a partir de su proyecto propuesto en Arkansas. Según la agencia, la empresa planea extraer el mineral de la Formación Smackover utilizando tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE.
La propia Reuters también mostró que Arkansas se ha convertido en un polo de una carrera más amplia. Proyectos relacionados con Standard Lithium, Equinor y otras empresas han avanzado con financiamiento y acuerdos comerciales, mientras que gigantes de la energía han comenzado a ver el litio en salmuera como una continuación natural de competencias ya dominadas en perforación y procesamiento de fluidos subterráneos.
La gran duda no es la presencia del litio, sino la viabilidad económica de la extracción
El entusiasmo en torno a Smackover no elimina la principal incertidumbre del proyecto: la viabilidad económica.
El hecho de que exista mucho litio disuelto en el subsuelo no significa, por sí solo, que podrá ser transformado en baterías de forma competitiva frente a productores ya establecidos en países como Australia, Chile, Argentina y China.
Es precisamente ahí donde entra la apuesta en las tecnologías de extracción directa de litio. Empresas e inversores apuestan a que estos métodos podrán separar el mineral de las salmueras profundas sin depender de grandes lagunas de evaporación, acortando plazos y reduciendo parte del costo operativo. Pero esta promesa aún necesita sostenerse en una escala comercial robusta.
Antiguo mar jurásico se convirtió en pieza de la disputa global por baterías
La ironía geológica es poderosa. Una formación creada en un antiguo ambiente marino del Jurásico y explorada durante décadas por petróleo, gas y bromo ahora se trata como posible fuente de uno de los minerales más estratégicos de la transición energética.
La Formación Smackover dejó de ser solo una estructura relevante para la energía fósil y se transformó en un activo potencial de la nueva economía de las baterías.
Si la tecnología de extracción directa funciona como promete el sector, Arkansas puede consolidarse como una de las áreas más importantes del litio americano en las próximas décadas.
Pero, por ahora, el dato central sigue siendo este: según el USGS, el litio está allí, en escala gigantesca. Lo que aún está en abierto es cuánto de ese volumen podrá realmente salir de las salmueras y entrar en la industria.
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