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Investigación publicada en Science reconstruye la trayectoria del río Colorado y demuestra que el Gran Cañón comenzó a ser excavado tras el desbordamiento del Lago Bidahochi en Arizona, con base en análisis de granos de circón y residuos volcánicos que funcionan como registros geológicos del recorrido fluvial a través de eras sucesivas.
Geólogos de UCLA y del USGS publicaron esta semana en Science una investigación que reconstruye el trayecto del río Colorado y revela que el Gran Cañón comenzó a tomar forma aproximadamente hace 5,6 millones de años, en Arizona, cuando un cuerpo de agua extenso y poco profundo llamado Lago Bidahochi acumuló volumen más allá de lo que podía retener y desbordó. Para llegar a esta conclusión, el equipo liderado por el geólogo John He examinó granos de circón y residuos de actividad volcánica preservados en los depósitos cargados por el río, materiales que funcionan como cápsulas de información sobre la procedencia y la ruta recorrida por cada fragmento mineral. He describió cada partícula de circón como un archivo natural que registra de dónde vino y por dónde pasó.
El descubrimiento resuelve una de las lagunas más persistentes de la geología. Aunque la existencia del río Colorado ya estaba documentada desde hace al menos 11 millones de años, nadie había logrado determinar qué camino seguía antes de alcanzar el área del Gran Cañón. El coautor Ryan Crow, del USGS, declaró a Reuters que esta duda finalmente fue respondida por el análisis sedimentario. Los datos indican que el río Colorado solo penetró en la región del cañón después de que el Lago Bidahochi desbordó, siguiendo entonces por una sucesión de depresiones geológicas hasta desembocar en el Golfo de California hace aproximadamente 4,8 millones de años.
El Lago Bidahochi: el reservorio desaparecido que dio inicio a todo
Antes de excavar el Gran Cañón, el río Colorado desembocaba en una depresión ubicada en el noreste de Arizona que se fue transformando en un lago amplio y poco profundo. Este reservorio natural, que los investigadores denominaron Lago Bidahochi, fue acumulando agua progresivamente hasta que el nivel superó la capacidad de la cuenca y el líquido comenzó a filtrarse hacia el suroeste. El flujo que escapó inauguró una ruta que el río nunca había recorrido y que pasaba exactamente por la zona donde el Gran Cañón se erige hoy.
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El desbordamiento del Lago Bidahochi no fue un evento repentino en el sentido humano, pero representó un punto de inflexión geológico irreversible. Desde el momento en que el agua encontró paso a través de las rocas de la región, el proceso de erosión se volvió continuo y fue profundizando el canal durante millones de años consecutivos. Las paredes verticales, los desfiladeros y las capas expuestas que hoy definen el paisaje del Gran Cañón son el resultado directo de esta excavación prolongada, iniciada por un lago que ya no existe.
¿Qué revelaron los granos de circón sobre el recorrido del río Colorado?
El circón fue la pieza clave que permitió a los científicos reconstruir la historia con precisión. Cada grano microscópico contiene información química sobre la roca de la que se desprendió y sobre la distancia que recorrió hasta ser depositado, lo que transforma los sedimentos fluviales en un mapa cronológico del trayecto del río Colorado a lo largo de las eras. El equipo analizó miles de estas partículas recolectadas en diferentes puntos de la cuenca.
Los residuos de actividad volcánica encontrados en los mismos depósitos sirvieron como capa adicional de confirmación. Cruzando los datos de circón con las marcas volcánicas, los investigadores lograron establecer que el río Colorado asumió su curso actual por el Gran Cañón solo después del desbordamiento del Lago Bidahochi. He, de la UCLA, y Crow, del USGS, afirman que esta combinación de evidencias ofrece, por primera vez, una narrativa coherente que conecta el lago desaparecido con el desfiladero que existe hoy. El artículo en Science presenta esta secuencia como la explicación más robusta jamás producida para la formación del cañón.
¿Por qué el Gran Cañón solo comenzó a ser excavado hace 5,6 millones de años?
La respuesta está en la ruta del río. Antes del desbordamiento, el río Colorado simplemente no pasaba por la zona donde se localiza el Gran Cañón, y por lo tanto no había fuerza erosiva actuando sobre esas rocas. El Lago Bidahochi funcionó como una especie de compuerta natural que, al ceder, redirigió el agua por un camino inédito. Sin este evento, las formaciones rocosas de Arizona permanecerían intactas.
Él afirmó a Reuters que la discusión sobre la época en que se esculpió el Gran Cañón ya dura generaciones dentro de la comunidad geológica. El estudio publicado en Science contribuye a esta conversación al ofrecer evidencias materiales, extraídas del circonio y de los depósitos volcánicos, que anclan el inicio de la excavación en un intervalo temporal preciso. Después de alcanzar el Gran Cañón, el río Colorado continuó su avance y llegó al Golfo de California hace aproximadamente 4,8 millones de años, completando la ruta que mantiene hasta el día de hoy.
El agua como escultora de paisajes: lo que el Gran Cañón enseña
Los autores concluyen la investigación con una reflexión que trasciende el propio cañón. El Gran Cañón demuestra que el agua, incluso fluyendo de manera aparentemente modesta, posee suficiente fuerza para rediseñar relieves enteros cuando dispone de tiempo geológico. El proceso que comenzó con el desbordamiento de un lago poco profundo en Arizona produjo, en algunos millones de años, una de las formaciones más visitadas y estudiadas del planeta.
Las capas de roca expuestas en las paredes del Gran Cañón funcionan como un libro abierto de la historia geológica terrestre. La investigación en Science añade un capítulo fundamental a este libro al demostrar, con evidencias de circonio y sedimentos, cómo el río Colorado llegó allí y por qué comenzó a cavar. El Lago Bidahochi ya no existe en ningún mapa, pero su papel como desencadenante de uno de los paisajes más icónicos del mundo quedó registrado para siempre en los granos minerales que los científicos finalmente aprendieron a leer.
¿Y tú, imaginabas que el Gran Cañón nació por causa de un lago que desbordó? ¿Qué formación geológica te impresiona más? Deja tu opinión en los comentarios.
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