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Un estudio publicado en diciembre de 2024 en la revista científica Science Advances puso al mundo de la energía frente a un número que desafía la imaginación: el subsuelo de la Tierra puede contener entre 1 billón y 10 trillones de toneladas métricas de hidrógeno geológico natural, con el valor más probable apuntando a alrededor de 5,6 millones de megatoneladas. Esta cantidad representa más energía almacenada que todas las reservas probadas de gas natural del planeta, y equivale a 26 veces el volumen total de petróleo conocido.
La investigación fue conducida por los geoquímicos Geoffrey Ellis y Sarah Gelman, del US Geological Survey (USGS), quienes construyeron el primer modelo probabilístico global para estimar este recurso. La metodología combinó datos sobre la ocurrencia y el comportamiento del hidrógeno en subsuperficie con información de análogos geológicos para prever dónde y en qué cantidad el gas puede estar acumulado.
Qué es el hidrógeno geológico y por qué cambia todo
El hidrógeno geológico, también llamado hidrógeno natural, blanco o dorado, es producido por reacciones químicas espontáneas entre el agua y minerales ricos en hierro en las profundidades de la corteza terrestre. Este proceso, conocido como serpentinización, ocurre continuamente: a diferencia del petróleo, que se formó a lo largo de millones de años y no se renueva, el hidrógeno natural se está produciendo ahora, lo que lo acerca a una fuente renovable primaria.
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La ventaja competitiva es directa. El hidrógeno verde, producido por electrólisis del agua con energía renovable, requiere grandes cantidades de electricidad y equipos costosos. El hidrógeno azul, obtenido a partir del gas natural con captura de carbono, aún genera emisiones indirectas. El hidrógeno geológico, en contraste, no requiere energía externa para ser producido — está allí, generado por la propia Tierra, esperando ser encontrado y extraído.
El estudio que cuantificó el potencial global
Según el modelo publicado en Science Advances, el valor más probable para las reservas in-place globales de hidrógeno geológico es de aproximadamente 5,6 millones de megatoneladas. Aunque la mayor parte probablemente sea impracticable de recuperar, una pequeña fracción — del orden de 100 mil megatoneladas — sería suficiente para satisfacer la demanda proyectada de hidrógeno necesaria para alcanzar emisiones netas cero de carbono durante aproximadamente 200 años.
Para contextualizar la escala, los investigadores señalan que la energía contenida en esta fracción accesible equivale a aproximadamente 1,4 × 10¹⁶ megajoules — más del doble de la energía almacenada en todas las reservas probadas de gas natural conocidas en el mundo. Ellis, autor principal del estudio, fue directo sobre la implicación práctica: «Con el hidrógeno natural, simplemente puedes abrir y cerrar una válvula cuando lo necesites» — sin plantas, sin electrólisis, sin procesos industriales intermedios.
La carrera del oro que ya ha comenzado
La publicación del estudio aceleró movimientos que ya estaban en curso. Koloma, una startup americana ubicada en Denver, fundada en 2021, se convirtió en el epicentro de esta carrera. La empresa ha recaudado más de 305 millones de dólares desde su fundación, con inversores que incluyen el fondo Breakthrough Energy Ventures, creado por Bill Gates en 2015, el Amazon Climate Pledge Fund, United Airlines y Khosla Ventures. El fondo de Gates también cuenta entre sus apoyadores nombres como Ray Dalio, de Bridgewater Associates, y Richard Branson, del Virgin Group.
Koloma opera en el modelo de la industria de petróleo y gas: perfora pozos exploratorios en el Medio Oeste de EE. UU., principalmente en Kansas y Nebraska, en busca de acumulaciones comercialmente viables de hidrógeno geológico. Pete Johnson, CEO y cofundador de la empresa, resumió la tesis: «Podemos usar la experiencia y los proveedores de servicios que tradicionalmente atienden las industrias de petróleo, gas y minería y ponerlos rápidamente a trabajar en el descubrimiento de recursos libres de carbono.»
La startup no está sola. Alrededor de 50 empresas de hidrógeno geológico están en operación a nivel global, incluyendo exploradores independientes, fabricantes de equipos y conglomerados de petróleo y gas que financian investigaciones, de acuerdo con la consultoría BNEF. La gigante minera australiana Fortescue gastó 22 millones de dólares para adquirir el 40% de HyTerra, con sede en Australia y también con operaciones en Kansas. En Europa, la empresa Getech prospecta depósitos en Marruecos, Mozambique, Sudáfrica y Togo.
La posición de Brasil y Petrobras
Brasil tiene razones concretas para seguir de cerca esta carrera. Petrobras anunció una inversión de 20 millones de reales en investigaciones sobre los procesos de generación y viabilidad de extracción del hidrógeno natural en el país, con trabajos iniciados en octubre de 2023, inicialmente en el estado de Bahía, con previsión de expansión a otros estados. La empresa ha estado capacitando su cuerpo técnico desde 2022 y realizó el primer Taller de Hidrógeno Natural en el Centro de Investigación (Cenpes) en 2024, reuniendo a expertos brasileños e internacionales.
El contexto geológico de Brasil es favorable. El país posee vastas extensiones de rocas ricas en hierro, incluyendo los depósitos de la Serra dos Carajás, en Pará, y las formaciones del Quadrilátero Ferrífero, en Minas Gerais —exactamente el tipo de sustrato donde ocurre el proceso de serpentinización. Petrobras, con décadas de experiencia en exploración de cuencas sedimentarias profundas, tiene la infraestructura técnica y el conocimiento geocientífico para aplicar las mismas herramientas de prospección de petróleo y gas a la búsqueda de hidrógeno geológico.
El geólogo Igor Viegas, de Petrobras, confirmó que el tema pasó a integrar el planeamiento estratégico de la compañía: «A partir de 2021, comenzamos a mirar diversas posibilidades y el hidrógeno geológico apareció como uno de los principales en nuestra lista.»
Los desafíos que aún necesitan ser resueltos
La euforia de los inversores encuentra obstáculos técnicos y económicos que los propios investigadores reconocen. La mayor parte del hidrógeno está probablemente en profundidades inaccesibles con las tecnologías actuales, muy lejos de la costa o en acumulaciones demasiado pequeñas para la explotación económica. Aún no existe un mercado establecido para el hidrógeno geológico, lo que crea un dilema clásico: la oferta no se desarrolla sin demanda, y la demanda no crece sin oferta.
También está la cuestión del hidrógeno como molécula: al ser el elemento más pequeño de la tabla periódica, escapa fácilmente por fisuras en las rocas y en ductos convencionales. La detección, contención y extracción segura aún requieren avances tecnológicos que no existen a escala comercial.
El Departamento de Energía de EE. UU. ha establecido como meta para el sector reducir los costos de producción a US$ 1 por kilogramo — un límite que haría que el hidrógeno geológico fuera competitivo con todas las demás fuentes. Koloma y sus competidores aún no han llegado allí, pero los miles de millones en inversión privada y las subvenciones gubernamentales — incluyendo US$ 20 millones del Departamento de Energía estadounidense para investigación de estímulo a la producción geológica — aceleran el camino.
Una nueva frontera, no un sustituto inmediato
El estudio de Science Advances no promete una revolución energética inmediata. Cuantifica un potencial inmenso y demuestra que la investigación profunda está justificada — pero reconoce explícitamente la incertidumbre en las estimaciones, que varían en diez órdenes de magnitud dependiendo de las premisas adoptadas.
Lo que ha cambiado es la percepción del sector. Analistas de la consultoría Rystad Energy describen la búsqueda actual como una «carrera del oro blanco», en referencia al apodo del hidrógeno geológico. La comparación con el Spindletop — el pozo de petróleo en Texas que, en 1901, inauguró la era del petróleo moderno — circula entre especialistas como una posibilidad real, no una metáfora exagerada.
Para la industria de petróleo y gas, la ironía es estratégica: las mismas técnicas de perforación, los mismos modelos geológicos y los mismos profesionales que construyeron la infraestructura global de combustibles fósiles a lo largo de 150 años pueden ser los protagonistas de la transición hacia la energía que promete reemplazarlos.
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