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Asia Central enfrenta un riesgo creciente de escasez extrema de agua mientras ríos, glaciares y acuíferos entran en colapso climático.
Una de las regiones más secas y geopolíticamente sensibles del planeta ha entrado en una nueva fase de presión hídrica. En Asia Central, formada por Kazajistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán, la combinación de calentamiento, derretimiento de glaciares, crecimiento poblacional, infraestructura deficiente y uso intensivo de la irrigación ya amenaza a más de 82 millones de personas, según un informe del Atlantic Council lanzado el 7 de febrero de 2025.
El problema dejó de ser solo una proyección distante. El Banco Mundial, el 26 de septiembre de 2024, advirtió que la creciente demanda, la escasez y el cambio climático aumentan el estrés sobre el agua potable, el saneamiento y la producción en la región, mientras que el Istituto Affari Internazionali, el 30 de mayo de 2025, señaló que la crisis también involucra migración, agricultura, energía y tensiones políticas entre países que dependen de ríos compartidos.
Los tres nombres de los especialistas son Ariel Cohen, Wesley Alexander Hill y Wilder Alejandro Sánchez. Ellos firman el artículo del Atlantic Council, publicado el 27 de noviembre de 2024, sobre la crisis hídrica de Asia Central, en el cual el texto afirma que la crisis amenaza a más de 82 millones de personas en la región.
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La región depende en gran medida de ríos alimentados por glaciares
Gran parte del agua utilizada en Asia Central proviene de ríos abastecidos por el deshielo de las montañas. Sistemas como los ríos Syr Darya y Amu Darya tienen una importancia estratégica gigantesca para el abastecimiento humano, la agricultura y la generación de energía.
El problema es que estas cuencas dependen en gran medida de los glaciares de las cadenas montañosas del Pamir y Tian Shan.
Con el calentamiento global acelerando el derretimiento glaciar, los expertos temen cambios profundos en la disponibilidad hídrica futura.
Los glaciares se están derritiendo más rápido en áreas críticas de la región
Informes climáticos internacionales muestran que los glaciares de Asia Central están perdiendo masa de forma acelerada.
Inicialmente, el aumento del deshielo puede elevar temporalmente los caudales de los ríos. Pero a largo plazo, la reducción del stock glaciar amenaza precisamente la estabilidad del suministro de agua durante los períodos secos.
Esto significa que la región podría enfrentar primero un exceso temporal de agua y luego una escasez estructural más severa.
La agricultura intensiva consume la mayor parte del agua disponible
La presión hídrica de Asia Central no proviene solo del clima. Gran parte del agua regional se utiliza en agricultura de regadío, especialmente para la producción de algodón y otros cultivos intensivos.
Durante décadas, enormes volúmenes de agua fueron desviados de los ríos para la irrigación. Fue precisamente este modelo el que ayudó a provocar el desastre ambiental del Mar de Aral.
El Mar de Aral fue uno de los lagos más grandes del planeta. Pero los desvíos masivos de agua para la irrigación a lo largo del siglo XX provocaron una retracción catastrófica del lago.
Imágenes satelitales muestran áreas antes cubiertas por agua transformadas en desierto salino.
El desastre afectó la pesca, el clima regional, la salud pública y la economía local. Ahora, los expertos advierten que nuevos desequilibrios hídricos pueden surgir en otras partes de la región.
82 millones de personas ya viven bajo una creciente presión hídrica
La inseguridad hídrica ya afecta a gran parte de la población regional. Según documentos internacionales vinculados a la ONU y análisis climáticos recientes, cerca de 82 millones de personas viven en condiciones de vulnerabilidad relacionadas con el abastecimiento de agua.
Esto incluye:
- acceso limitado;
- degradación de la calidad;
- dependencia excesiva de acuíferos;
- infraestructura envejecida;
- presión agrícola;
- sequías prolongadas.
Los acuíferos subterráneos también enfrentan sobrecarga
Además de los ríos superficiales, diversas áreas de Asia Central han estado aumentando su dependencia del agua subterránea. En varias regiones agrícolas y urbanas, los acuíferos están siendo explotados a un ritmo superior al de la recarga natural.
Esto crea el riesgo de agotamiento gradual, caída de los niveles subterráneos y deterioro de la calidad del agua. El calentamiento global está aumentando las temperaturas medias en la región por encima del promedio mundial en algunas áreas continentales.
Más calor significa:
- mayor evaporación;
- suelos más secos;
- mayor demanda hídrica agrícola;
- reducción de la humedad disponible.
Además, eventos extremos como sequías prolongadas pueden volverse más frecuentes.
El agua se ha convertido en una cuestión geopolítica entre los países de la región
Otro factor crítico es que muchos ríos atraviesan fronteras nacionales. Los países ubicados aguas arriba controlan parte del flujo que abastece a las regiones aguas abajo.
Esto convierte el agua en un tema geopolítico sensible que involucra la agricultura, la energía hidroeléctrica y la seguridad nacional. En períodos de escasez, las disputas por la gestión de presas y caudales pueden intensificarse.
Parte de la generación eléctrica regional depende directamente del agua. Países montañosos como Kirguistán y Tayikistán utilizan importantes centrales hidroeléctricas para el suministro energético. Los cambios en los regímenes de deshielo y caudal pueden afectar la producción eléctrica futura.
La escasez absoluta de agua se considera uno de los escenarios más graves
Los expertos utilizan el término “escasez absoluta” cuando la disponibilidad hídrica por persona cae por debajo de los niveles considerados críticos para las necesidades humanas básicas y la actividad económica sostenible.
Informes climáticos e hidrológicos señalan que partes de Asia Central podrían acercarse a este escenario para 2050 si no hay cooperación regional y cambios estructurales en la gestión del agua.
El problema no solo implica la falta de lluvia, sino un sistema entero presionado al mismo tiempo por el clima, la agricultura, el crecimiento poblacional y la infraestructura limitada.
La desertificación y las tormentas de polvo ya avanzan en algunas áreas
La degradación hídrica también contribuye a la creciente desertificación. Las regiones afectadas por el colapso del Mar de Aral ya enfrentan tormentas de polvo que transportan sal, sedimentos y contaminantes.
Esto afecta la salud respiratoria, la agricultura y la calidad ambiental regional. Las organizaciones internacionales han estado abogando por una mayor integración regional en la gestión del agua.
Esto incluye:
- modernización del riego;
- reducción del desperdicio;
- cooperación transfronteriza;
- monitoreo climático;
- preservación glaciar;
- gestión compartida de cuencas.
Pero los expertos advierten que los desafíos crecen más rápido que muchas de las respuestas políticas actuales.
Asia Central podría convertirse en uno de los grandes laboratorios globales de la crisis del agua
La combinación de glaciares en retroceso, ríos sobreexplotados, calor creciente, agricultura intensiva y el legado del Mar de Aral convierte a Asia Central en una de las regiones más vulnerables del planeta a la crisis hídrica. El escenario preocupa porque el agua sustenta prácticamente todos los pilares regionales:
- abastecimiento urbano;
- producción agrícola;
- energía;
- estabilidad económica;
- seguridad alimentaria.
Ahora, la principal cuestión es si los países de la región conseguirán reorganizar su modelo hídrico antes de que la combinación entre calentamiento global y sobrecarga de los recursos transforme partes de Asia Central en una de las mayores zonas de escasez de agua del siglo XXI.
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