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China lleva semillas de arroz a la estación Tiangong para probar, por primera vez, dos generaciones consecutivas del grano en órbita y entender cómo la microgravedad puede afectar estabilidad genética, producción y misiones espaciales largas
La Shenzhou-23 atracó en la estación espacial Tiangong en la madrugada de este lunes (25), a 400 kilómetros de la Tierra, llevando tres astronautas y 54 kilos de experimentos científicos, incluyendo semillas de arroz que serán usadas por China en el primer cultivo de dos generaciones consecutivas del grano en órbita.
Arroz en el espacio busca entender efectos de la microgravedad
El experimento pretende evaluar cómo la microgravedad prolongada interfiere en la estabilidad genética del arroz y en la capacidad de la planta de mantener su identidad biológica tras generaciones nacidas y criadas fuera de la Tierra.
Las semillas llevadas por la Shenzhou-23 son muestras vírgenes, sin historial de vuelo espacial. El estudio tiene como foco los mecanismos moleculares ligados a la estabilidad genética multi-generación del arroz y a la regulación de la adaptabilidad ambiental de la planta en el espacio.
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La profesora Zheng Huiqiong, del Centro de Excelencia en Ciencias Vegetales Moleculares de la Academia China de Ciencias, afirmó a Xinhua que el objetivo es entender los efectos de la microgravedad en el proceso productivo del arroz, considerado necesario para tripulaciones en misiones de larga duración en el espacio profundo.
Cang Huaixing, investigador del Centro de Tecnología e Ingeniería para Utilización Espacial de la Academia China de Ciencias, destacó que será la primera vez que dos generaciones consecutivas de arroz serán cultivadas en órbita.
Misión amplía investigación iniciada por China en 1987
China investiga el comportamiento del arroz en órbita desde 1987. En 2022, durante la misión Shenzhou-14, los científicos lograron completar el primer ciclo de vida de la planta en el espacio.
En la ocasión, semillas germinaron, crecieron, florecieron y produjeron nuevas semillas en 120 días. Los brotes alcanzaron 30 centímetros de altura, marcando una etapa importante para la agricultura espacial china.
El nuevo experimento busca avanzar más allá de ese resultado. La diferencia ahora es seguir no solo una generación, sino también sus descendientes, para observar posibles efectos de la exposición prolongada al ambiente orbital.
Uno de los tres astronautas de la Shenzhou-23 permanecerá 12 meses consecutivos en la Tiangong, tiempo suficiente para seguir el ciclo completo de las dos generaciones de arroz previstas en el estudio.
Importancia del arroz explica peso del experimento
El arroz tiene un peso central para China. El país es el mayor productor y el mayor consumidor del grano en el mundo, con un consumo de cerca de 210 millones de toneladas.
Este volumen supera la producción combinada de Indonesia, Vietnam, Tailandia y Myanmar. Juntos, China e India representan el 57% del consumo y el 59% de la producción global de arroz.
Datos del Departamento de Agricultura de los EE. UU. indican que, sin la reserva estratégica china, la relación global stock-consumo de arroz caería al 19,7%, cerca del límite mínimo de seguridad alimentaria del 17% establecido por la FAO.
La relación china con el grano es antigua. Excavaciones a lo largo del Río Yangtzé indican cultivo de arroz hace al menos 9.000 años, incluyendo registros asociados al pueblo de Hemudu, en la actual provincia de Zhejiang.
Resultados pueden influir en variedades adaptadas a ambientes difíciles
El historial de investigaciones espaciales con semillas ya tiene aplicación en suelo terrestre. Investigadores de Qingdao usan semillas irradiadas en misiones anteriores para desarrollar el llamado arroz del mar.
Estas variedades están destinadas a suelos salinos y, en cuatro años, ocuparon 6,67 millones de hectáreas antes improductivas. Países como los Emiratos Árabes ya han iniciado asociaciones para adaptar estas variedades a regiones áridas.
En 2024, la producción total de granos de China superó 700 millones de toneladas por primera vez. La posesión per cápita llegó a 500 kilos por habitante, 25% por encima de la línea de seguridad alimentaria reconocida internacionalmente.
Este artículo fue elaborado con base en información de Xinhua, de la Academia China de Ciencias, del Departamento de Agricultura de los EE. UU., de la FAO y del material base proporcionado, con datos, números y declaraciones preservados según el material consultado.
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