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Anunciada por LKAB, la mina de Per Geijer en Suecia contiene más de 2 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, pero enfrenta un largo camino hacia la producción en medio de desafíos técnicos y socioambientales
El descubrimiento de la mina de Per Geijer, en el norte de Suecia, por la estatal de minería LKAB, representa un hito para la seguridad de materias primas de Europa. Identificada como la mayor mina de tierras raras de Europa, promete reducir la profunda dependencia del continente respecto a China para obtener estos minerales, que son vitales para la producción de electrónicos, vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
No obstante, la jornada del descubrimiento a la producción es larga y compleja. El proyecto enfrenta desafíos técnicos, ambientales y, crucialmente, una fuerte oposición del pueblo indígena Sámi, en cuyas tierras ancestrales se encuentra el depósito.
¿Qué es la mina de Per Geijer y su importancia para Europa?
El anuncio inicial de LKAB en enero de 2023 mencionaba más de 1 millón de toneladas de óxidos de Elementos de Tierras Raras (ETR). Exploraciones subsecuentes, hasta marzo de 2025, ampliaron drásticamente esa estimación a 2,2 millones de toneladas de óxidos de ETR in situ, dentro de un cuerpo mineral total de 1,2 mil millones de toneladas.
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Esta es la mayor mina de tierras raras de Europa conocida. Geológicamente, es un depósito de óxido de hierro-apatita, conteniendo los 17 elementos de tierras raras, incluyendo los estratégicos Neodimio, Praseodimio, Disprósio y Terrbio, esenciales para imanes permanentes. Reconociendo su importancia, la Unión Europea otorgó al proyecto el estatus de «Proyecto Estratégico» bajo la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA).
La estrategia de LKAB y el proyecto de la mayor mina de tierras raras de Europa
LKAB estima que llevará al menos 10 a 15 años para que la minería comercial en Per Geijer comience y las materias primas lleguen al mercado. El plan de desarrollo es escalonado e incluye la excavación de una galería de exploración de varios kilómetros, a 700 metros de profundidad.
La estrategia de la empresa es innovadora y se basa en la iniciativa ReeMAP, que busca un enfoque de economía circular. El plan implica la extracción de tierras raras y fósforo (un nutriente crítico para fertilizantes) a partir de la apatita, un mineral presente tanto en los residuos de la minería de hierro existente como en el mineral de Per Geijer. Una planta de demostración en Luleå está en construcción para validar la compleja tecnología hidrometalúrgica.
La dependencia de Europa respecto a China
El descubrimiento de Per Geijer es geopolíticamente significativo. La China domina el mercado global de tierras raras, controlando alrededor del 60-70% de la minería y casi el 90% del procesamiento. Esta dependencia deja a Europa vulnerable a interrupciones en el suministro y a la manipulación de precios.
LKAB proyecta que, a largo plazo, el proyecto Per Geijer podría satisfacer hasta 18% de la demanda de tierras raras de Europa. Aunque no representa una autosuficiencia total, es una contribución sustancial que diversifica las fuentes de suministro y aumenta el poder de negociación del continente.
El impacto ambiental y los derechos del pueblo indígena Sámi
El desarrollo de una mina a gran escala en el sensible ecosistema ártico enfrenta un riguroso escrutinio ambiental. Sin embargo, el desafío más prominente es el social. El depósito de Per Geijer está ubicado en tierras ancestrales del pueblo indígena Sámi, el único pueblo indígena reconocido en la UE.
El Consejo Sámi y otros representantes han expresado fuerte oposición al proyecto, viéndolo como una amenaza a su cultura, a sus medios de vida tradicionales (como la cría de renos) y una violación de sus derechos al Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI). Temen que la aceleración del licenciamiento por parte de la CRMA priorice la extracción de recursos en detrimento de sus preocupaciones.
El papel de la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) y el futuro de la mayor mina de tierras raras de Europa
La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) de la UE, que entró en vigor en mayo de 2024, es una pieza legislativa fundamental. Busca disminuir la dependencia de importaciones, estableciendo metas para que, hasta 2030, Europa realice internamente 10% de la extracción, 40% del procesamiento y 25% del reciclaje de materiales estratégicos.
El estatus de «Proyecto Estratégico» otorgado a Per Geijer puede agilizar su licenciamiento y acceso a financiamiento. Sin embargo, el éxito de la CRMA y de proyectos como Per Geijer dependerá de la capacidad de equilibrar el desarrollo estratégico con la rigurosa protección ambiental y el respeto a los derechos indígenas. La forma en que Europa y Suecia naveguen este delicado equilibrio definirá el futuro de la minería sostenible en el continente.
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