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A 4 km de profundidad en Sudáfrica, Mponeng es la mina más profunda de la Tierra. Conoce la ingeniería, los peligros y los descubrimientos increíbles de este gigante de la minería de oro
En la provincia de Gauteng, Sudáfrica, la mina de oro Mponeng representa uno de los mayores logros y desafíos de la ingeniería humana. Con una profundidad que supera los 4 kilómetros por debajo de la superficie, ostenta el título de mina más profunda de la Tierra. En este ambiente extremo, la temperatura de la roca alcanza los 66°C, y la búsqueda de oro exige una batalla constante contra las fuerzas de la naturaleza.
Analizamos la ingeniería necesaria para operar en tales profundidades, los peligros enfrentados por los mineros y las sorprendentes formas de vida descubiertas en este ambiente hostil.
¿Qué es Mponeng y por qué es la mina más profunda de la Tierra?
La mina de oro Mponeng está situada en la Cuenca de Witwatersrand, que alberga el mayor depósito de oro del planeta. Comisionada en 1987, sus operaciones se extienden a más de 4 kilómetros (2,5 millas) por debajo del nivel del suelo, una profundidad que la consagra como la mina más profunda del mundo.
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Originalmente operada por AngloGold Ashanti, Mponeng fue adquirida por Harmony Gold en 2020. La mina extrae oro de estructuras geológicas de 2,7 mil millones de años, como el Ventersdorp Contact Reef (VCR), donde el contenido del mineral necesita ser alto para justificar los costos de una operación tan compleja.
El descenso de 4 km, ¿cómo es el viaje al corazón ardiente del planeta?
El viaje desde la superficie hasta la zona de trabajo de la mina más profunda de la Tierra lleva más de una hora. Los alrededor de 4.000 mineros descienden en elevadores de múltiples etapas, conocidos como «jaulas», que pueden acomodar hasta 120 personas a la vez.
Después del descenso vertical, los trabajadores aún recorren una vasta red de túneles, con aproximadamente 380 km de extensión, para llegar a las áreas de excavación. El ambiente es de oscuridad total, interrumpida solo por las luces de los cascos, y por el ruido constante de los sistemas de ventilación y maquinaria pesada.
Luchando contra el calor de 66°C y los temblores de tierra
Operar a 4 km de profundidad requiere soluciones de ingeniería extraordinarias para enfrentar un ambiente naturalmente hostil.
El desafío del calor: la temperatura de la roca virgen alcanza 66°C. Para hacer el trabajo posible, la mina utiliza un sistema de refrigeración masivo, bombeando lodo de hielo al subsuelo. Diariamente, alrededor de 6.000 toneladas de hielo se producen para enfriar el aire de los túneles a menos de 30°C.
La tierra tiembla: la extracción de roca a grandes profundidades induce actividad sísmica. Mponeng puede registrar más de 1.000 eventos sísmicos de cualquier magnitud diariamente. Para garantizar la seguridad, las paredes de los túneles están reforzadas con concreto proyectado y mallas de contención, y una red de sensores monitorea la actividad sísmica en tiempo real.
Los mineros y los sorprendentes descubrimientos científicos
Para los mineros de Mponeng, el trabajo se realiza en condiciones de intenso calor, humedad y peligro constante de colapso de rocas. Además de los desafíos operativos, la mina enfrenta la presencia de «mineros fantasmas» – mineros ilegales que se infiltran en el subsuelo, roban oro y representan un riesgo de seguridad.
Pero en medio de esta búsqueda industrial, Mponeng se ha revelado como un laboratorio natural. Científicos descubrieron a 2,8 km de profundidad la bacteria Desulforudis audaxviator, un organismo que vive en total aislamiento, sin luz ni oxígeno, y obtiene su energía de la descomposición radiactiva de uranio en las rocas. Aún más sorprendente fue el descubrimiento de un «zoológico veraz» de vida multicelular, incluidos gusanos, en fisuras a 1,6 km de profundidad, ofreciendo nuevas perspectivas para la búsqueda de vida en otros planetas.
El legado y la continua búsqueda de oro en la mina más profunda de la Tierra
A pesar de los desafíos, Mponeng sigue siendo un activo económico vital. Harmony Gold aprobó una inversión de R$ 7,9 mil millones (alrededor de US$ 409 millones) para extender la vida útil de la mina por 20 años más, garantizando su operación al menos hasta 2044. Este proyecto tiene como objetivo extraer más de 3 millones de onzas de oro.
La mina más profunda de la Tierra es, por lo tanto, un testimonio de la ambición humana y de la destreza de la ingeniería. Sin embargo, su legado también incluye la responsabilidad de gestionar los impactos ambientales de una operación tan masiva. Mponeng encapsula la compleja relación de la humanidad con las profundidades del planeta, una saga de búsqueda de riqueza, superación de límites y descubrimientos inesperados.
