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Big Becky era la mayor tuneladora de roca dura del mundo y trituraba piedra maciza.
El 13 de mayo de 2011, la gigantesca tuneladora Big Becky rompió la roca y concluyó la excavación principal de un túnel bajo Niagara Falls, en Ontario, después de trabajar desde 2006 entre 90 y 140 metros por debajo de la ciudad. La máquina había sido utilizada para abrir un pasaje destinado a desviar parte del agua del Río Niágara hasta el complejo hidroeléctrico Sir Adam Beck, ampliando la generación de electricidad a partir de uno de los paisajes naturales más conocidos del planeta.
Los documentos de la Ontario Power Generation, la OPG, muestran que el proyecto resultó en un túnel de 10,2 kilómetros con 12,7 metros de diámetro interno y 14,4 metros de diámetro excavado, concebido para permitir un mejor aprovechamiento del caudal disponible del río. Cuando entró en operación, en marzo de 2013, el emprendimiento pasó a añadir cerca de 1,5 TWh por año a la producción de las estaciones Sir Adam Beck y a entregar 500 metros cúbicos por segundo adicionales al sistema.
Por qué Canadá cavó un túnel gigante bajo Niagara Falls para generar más energía limpia
El objetivo de la obra era simple en esencia y colosal en ejecución: captar una porción mayor del agua disponible al lado canadiense del Río Niágara y llevarla hasta las plantas de la OPG. Según la OPG, el nuevo túnel fue diseñado justamente para aumentar el uso del caudal ya disponible al sistema, ampliando la capacidad de generación sin crear una nueva presa en el lugar.
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La expectativa oficial del gobierno de Ontario, presentada cuando se lanzó el proyecto, era añadir 1,6 mil millones de kWh por año, volumen suficiente para atender cerca de 160 mil residencias.
Esta ganancia energética ayuda a dimensionar la obra. En la práctica, el túnel permitió elevar la contribución del complejo Sir Adam Beck con más agua desviada por segundo y con generación renovable adicional a gran escala.
Para la provincia, se trataba de una intervención estratégica en infraestructura, capaz de reforzar la oferta de electricidad limpia por décadas en una región históricamente ligada a la hidroeléctrica.
Big Becky era la mayor tuneladora de roca dura del mundo y trituraba piedra maciza
La escala de la máquina ayuda a explicar por qué la obra se convirtió en referencia de ingeniería subterránea. De acuerdo con la OPG, cuando entró en servicio, la Big Becky era la mayor tuneladora abierta de roca dura con viga principal del mundo, con 14,44 metros de diámetro, cerca de 150 metros de longitud y un peso de aproximadamente 4.000 toneladas.
El nombre nació de un concurso entre escuelas locales y hacía referencia a Sir Adam Beck, personaje central de la historia de la electricidad pública en Ontario.
La máquina no avanzaba en suelo blando, sino en roca dura. Por eso, el método constructivo necesitó combinar la excavación con soporte inmediato del macizo.
Según la OPG, el revestimiento inicial incluía tirantes de roca, anclas de fricción, malla metálica, canales de acero y concreto proyectado. Luego venía el revestimiento final en concreto moldeado en el lugar, protegido por una membrana impermeable para enfrentar las condiciones geológicas del tramo excavado.
Roca difícil, agua y costo extra transformaron la obra en un proyecto mucho más largo y caro
Aunque la ruptura final de la tuneladora ocurrió en 2011, la historia de la Big Becky estuvo lejos de ser lineal.
La propia OPG registró que el proyecto entró en servicio en marzo de 2013 con US$ 514,8 millones canadienses en gastos por encima del presupuesto original de C$ 985,2 millones, llevando el capital total a cerca de C$ 1,5 mil millones.
Ya la Global News relató, en el momento de la ruptura de la máquina, que el emprendimiento había sido objeto de críticas por estar cuatro años atrasado y aproximadamente medio billón de dólares por encima de lo previsto.
Global News
Los documentos técnicos de la OPG explican parte de estas dificultades. El trazado atravesaba rocas con altas tensiones internas y formaciones susceptibles a hinchamiento inducido por agua, factor que requirió un sistema de revestimiento más robusto y aumentó la complejidad de la ejecución.
Esta combinación muestra por qué la obra se convirtió en un caso emblemático de ingeniería pesada: incluso con la mayor tuneladora de roca dura de su época, el subsuelo continuó dictando el ritmo del proyecto.
El legado de Big Becky continúa invisible bajo la ciudad, pero con efecto directo en la energía de Ontario
El túnel construido por Big Becky no fue pensado para pocos años de operación. La OPG afirma que la solución adoptada para el revestimiento elevó la confianza de que la estructura atendería a una vida útil requerida de 90 años, mientras la comunicación institucional de la empresa pasó a presentar el proyecto como una infraestructura preparada para operar por 100 años o más con costos de mantenimiento relativamente bajos.
Este es el punto central del legado dejado por la máquina. Después de atravesar 10,2 kilómetros de roca bajo una de las regiones más famosas de América del Norte, la Big Becky ayudó a transformar una obra subterránea casi invisible en un activo estratégico de larga duración para la matriz eléctrica de Ontario.
El túnel sigue existiendo lejos de los ojos del público, pero su función permanece clara: capturar más de la fuerza del Niágara y convertirla en energía limpia a escala industrial.
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