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La basura espacial de cohetes chinos abandonados en la órbita baja de la Tierra aumentó entre 2021 y 2025, según LeoLabs. El informe cita 51 cuerpos, tres explosiones y riesgo prolongado para satélites militares y satélites comerciales en regiones congestionadas del espacio por décadas o siglos.
La basura espacial dejada por cuerpos de cohetes chinos abandonados en órbita baja de la Tierra volvió a encender alerta entre especialistas. Entre enero de 2021 y enero de 2025, China dejó 51 cuerpos de cohetes usados por encima de 650 kilómetros de altitud, según análisis de LeoLabs divulgada por Breaking Defense el 25 de junio de 2026.
El informe señala que este número más que se duplicó en relación con los cinco años anteriores y elevó el total chino a 96 objetos de este tipo en la región analizada. El riesgo preocupa porque cuerpos de cohetes pueden llevar residuos de combustible, explotar en órbita y generar escombros capaces de amenazar satélites militares y satélites comerciales por décadas.
Cuerpos de cohetes están entre los objetos más peligrosos en órbita
No todos los escombros espaciales ofrecen el mismo nivel de riesgo. Fragmentos pequeños pueden dañar satélites, pero cuerpos enteros de cohetes usados preocupan más porque tienen masa elevada y pueden permanecer sin control por mucho tiempo. Cuando un objeto grande se parte o explota, puede crear una nube de fragmentos difícil de rastrear y aún más difícil de remover.
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En el caso analizado por LeoLabs, el problema está en la concentración de cuerpos de cohetes dejados en órbita baja de la Tierra, especialmente por encima de 650 kilómetros. Esta franja es importante porque muchos objetos allí pueden permanecer en el espacio por largos períodos antes de reentrar en la atmósfera. Cuanto más tiempo quedan abandonados, mayor es la ventana de riesgo para colisiones.
China concentró la mayor parte de los cuerpos dejados en la región
El estudio atribuye a China el 86% de los cuerpos de cohetes abandonados globalmente en la órbita baja de la Tierra durante el período observado. En comparación, los Estados Unidos habrían dejado cuatro objetos de este tipo y Rusia, uno. El dato no solo señala un aumento numérico, sino una concentración relevante en una región orbital ya disputada.
El análisis también destaca la masa de estos objetos. Según el informe, la cantidad de masa abandonada por China por encima de 650 kilómetros pasó de 98 mil kilos a 305 mil kilos. Este crecimiento importa porque mayor masa significa mayor potencial de producción de escombros en caso de explosión o colisión.
Tres explosiones recientes aumentaron la alerta sobre basura espacial
La alerta sobre basura espacial se intensificó porque tres cuerpos de cohetes chinos explotaron en los últimos cuatro años, de acuerdo con el estudio citado. El informe menciona dos casos que involucran al CZ-6A y un episodio reciente relacionado con el Zhuque-2, reforzando la preocupación con objetos que permanecen sin control después del lanzamiento.
Las explosiones en órbita no desaparecen del problema rápidamente. Dispersan fragmentos en trayectorias diferentes, aumentando la complejidad para los operadores de satélites. Incluso los pedazos pequeños pueden causar daños serios cuando viajan a alta velocidad alrededor de la Tierra. Por eso, cada explosión amplía el desafío de prever encuentros peligrosos en el espacio.
Satélites militares y comerciales entran en la zona de riesgo
El crecimiento de objetos abandonados en órbita baja preocupa tanto a operadores comerciales como a actores militares. Satélites de comunicación, observación, monitoreo y defensa dependen de la previsibilidad orbital para funcionar con seguridad. Cuando el ambiente se vuelve más congestionado, aumenta la necesidad de maniobras, alertas de aproximación y planificación para evitar colisiones.
La preocupación es aún mayor porque parte de estos cuerpos de cohetes está en altitudes cercanas a regiones de interés estratégico. Victoria Samson, de la Secure World Foundation, destacó al Breaking Defense que muchos de estos objetos están entre 800 y 820 kilómetros, mientras que la arquitectura espacial proliferada de los Estados Unidos, conocida por la sigla PWSA, fue planeada para operar en torno a 1.000 kilómetros. La proximidad no significa colisión automática, pero aumenta la atención sobre cruces orbitales.
Órbita baja de la Tierra ya está más congestionada
La órbita baja de la Tierra se ha convertido en una de las regiones más concurridas del espacio. Es utilizada por satélites de internet, teledetección, meteorología, defensa, investigación y comunicación. Con más lanzamientos y constelaciones planificadas, cualquier aumento de basura espacial hace que la gestión orbital sea más difícil.
El informe también menciona la constelación china Qianfan, considerada rival de Starlink, con satélites posicionados entre 800 y 1.160 kilómetros. Según la especialista citada, la constelación ya ha alcanzado los 200 satélites, mientras que Pekín planea colocar hasta 15 mil unidades. Este escenario aumenta la presión por prácticas de mitigación, porque más satélites y más cuerpos abandonados hacen que el espacio operativo sea más complejo.
Regla de los 25 años aparece en el centro de la discusión
Directrices internacionales de mejores prácticas, adoptadas por más de 60 países, incluida China, recomiendan medidas para reducir riesgos de explosiones y escombros en órbita. Una de ellas es usar combustible remanente para posicionar etapas de cohetes en altitudes que permitan reentrada en hasta 25 años, de preferencia de forma controlada.
Otra práctica utilizada por operadores en regiones más altas de la órbita baja es liberar etapas de lanzamiento en órbitas inferiores, permitiendo que caigan más rápidamente, mientras los satélites siguen hacia la altitud operacional con propulsión propia. La lógica es simple: cuanto menos objetos grandes quedan abandonados en órbitas duraderas, menor es el riesgo acumulado para todos los operadores.
Pekín afirma seguir reglas de mitigación
El tema también involucra la posición oficial china. En declaración presentada el 11 de junio al Subcomité Científico y Técnico del Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Exterior, Pekín afirmó seguir la regla de mitigación de escombros de 25 años, conforme a sus propias leyes nacionales de uso del espacio.
Esta afirmación contrasta con la lectura de LeoLabs, que sugiere que el abandono de cuerpos de cohetes en órbitas de larga duración no estaría alineado con las mejores prácticas internacionales. La divergencia muestra que el debate no es solo técnico, sino también regulatorio y diplomático, ya que el espacio depende de la coordinación entre países, empresas y operadores militares.
¿Por qué décadas o siglos hacen diferencia?
Cuando los especialistas dicen que los desechos pueden permanecer por décadas o siglos, la advertencia está relacionada con el tiempo de permanencia orbital. En altitudes más altas de la órbita baja, la atmósfera es demasiado tenue para frenar rápidamente los objetos. Así, cuerpos abandonados y fragmentos pueden continuar circulando por períodos muy largos.
Este tiempo prolongado multiplica el riesgo. Un objeto que permanece en órbita por pocos meses representa una amenaza limitada en el tiempo; un objeto que permanece por décadas participa en miles de cruces con otras trayectorias. En el espacio, el peligro no está solo en el tamaño del desecho, sino en la combinación entre velocidad, altitud, masa y permanencia.
La basura espacial se ha convertido en un problema de seguridad y economía
La basura espacial ha dejado de ser solo un tema de curiosidad científica. Afecta la seguridad nacional, las telecomunicaciones, el internet por satélite, la observación de la Tierra y las cadenas comerciales que dependen de la infraestructura orbital. Cuando un satélite necesita hacer una maniobra evasiva, hay gasto de combustible, riesgo operativo y reducción de la vida útil del equipo.
Para satélites militares, la preocupación involucra vigilancia, comunicación y capacidad de respuesta. Para satélites comerciales, el riesgo pasa por interrupción de servicios, pérdida de activos caros y necesidad de seguros más robustos. La órbita, antes vista como un espacio casi ilimitado, ahora requiere gestión similar a una infraestructura crítica compartida.
La alerta crece junto con la nueva carrera orbital
La nueva fase de la carrera espacial no involucra solo grandes misiones científicas, sino también constelaciones, lanzamientos frecuentes y uso militar del espacio. En este contexto, cuerpos de cohetes abandonados se convierten en pasivos peligrosos. Ya no prestan servicio, pero continúan ocupando trayectorias y acumulando riesgo para objetos activos.
El informe de LeoLabs coloca a China en el centro de esta discusión, pero el problema es global. Cualquier país o empresa que deje grandes objetos sin control en órbitas duraderas contribuye a un entorno más arriesgado. La diferencia, en este caso, está en la escala atribuida al programa chino entre 2021 y 2025.
El avance de la basura espacial en la órbita baja de la Tierra muestra que cada lanzamiento deja consecuencias que pueden durar mucho más allá de la misión original. Los 51 cuerpos de cohetes citados en el informe, las tres explosiones recientes y el aumento de la masa abandonada por encima de 650 kilómetros refuerzan la necesidad de reglas más eficientes, fiscalización y responsabilidad orbital.
¿Cree que los países y empresas deberían estar obligados a retirar o derribar de manera segura los cuerpos de cohetes después de cada misión, incluso si eso encarece los lanzamientos? Comente si el espacio debe ser tratado como un área libre de exploración o como una infraestructura común que necesita reglas más estrictas.
