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Organismos microscópicos que sustentan la vida marina y ayudan a producir el oxígeno del planeta comienzan a dar señales de agotamiento ante el calentamiento de las aguas.
En septiembre de 2025, un grupo de investigadores liderado por científicos de la University of Washington, MIT y otras instituciones publicó en la revista científica Nature Microbiology un estudio que cambió la forma en que la ciencia ve el futuro de los océanos. El foco no está en ballenas, corales o grandes ecosistemas visibles, sino en un organismo microscópico llamado Prochlorococcus, considerado el ser fotosintético más abundante del planeta. La advertencia es directa: el calentamiento de los océanos podría estar llevando a este microorganismo a su límite térmico, con impactos que podrían extenderse por toda la cadena de la vida marina.
Este microorganismo, invisible a simple vista, no es solo una bacteria oceánica más. Es responsable de aproximadamente el 5% de toda la fotosíntesis de la Tierra y contribuye significativamente a la producción de oxígeno en los océanos, siendo parte esencial del sistema que sustenta la vida marina e influye en el clima global. Continúe leyendo a continuación para entender por qué esta advertencia preocupa a los científicos, qué está sucediendo con este organismo y por qué el impacto puede ir mucho más allá del océano.
El microorganismo más abundante del planeta sustenta la base invisible de la vida en los océanos
El Prochlorococcus es un tipo de cianobacteria extremadamente pequeña, con un tamaño inferior a un micrómetro, pero presente en prácticamente todas las regiones tropicales y subtropicales de los océanos. Domina áreas con baja concentración de nutrientes y está presente en más del 75% de las aguas superficiales iluminadas del planeta.
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A pesar de su tamaño microscópico, su importancia es gigantesca. Este organismo realiza fotosíntesis, capturando carbono y liberando oxígeno, además de servir como base alimentaria para una enorme red de organismos marinos. Sin él, la cadena alimentaria oceánica pierde uno de sus pilares fundamentales, afectando desde microorganismos hasta peces y grandes mamíferos.
El calentamiento de los océanos podría estar empujando al organismo más allá de su límite térmico
Durante años, los científicos creyeron que el Prochlorococcus se beneficiaría del calentamiento global, ya que prospera en aguas cálidas. Sin embargo, el nuevo estudio mostró exactamente lo contrario: existe un límite térmico crítico.
Los datos indican que este microorganismo crece mejor en temperaturas entre aproximadamente 18°C y 28°C. Por encima de este intervalo, especialmente cuando el agua supera los 30°C, su tasa de crecimiento y división celular disminuye drásticamente.
Esto es preocupante porque los modelos climáticos indican que muchas regiones tropicales y subtropicales pueden superar este límite con frecuencia en las próximas décadas. Es decir, el ambiente donde este microorganismo domina puede volverse demasiado cálido para su supervivencia.
Estudios proyectan una caída de hasta el 51% en la productividad en escenarios de calentamiento
Las simulaciones realizadas por los investigadores muestran un escenario aún más preocupante. En condiciones de calentamiento moderado a intenso, la productividad del Prochlorococcus puede caer entre el 17% y el 51% en regiones tropicales hasta finales de siglo.
Esta caída no representa solo menos bacterias en el océano. Significa menos producción de carbono orgánico, menos alimento para otros organismos y alteraciones profundas en los flujos biogeoquímicos. El impacto no se restringe al microorganismo, sino que se propaga por toda la cadena alimentaria.
La reducción podría afectar la producción de oxígeno y el equilibrio climático global
El Prochlorococcus no solo es importante para el océano. También tiene un papel relevante en la producción de oxígeno y en el ciclo global del carbono. Estudios indican que puede contribuir a una porción significativa del oxígeno producido en los océanos y participa directamente en la regulación climática al capturar dióxido de carbono.
Con la reducción de su actividad, puede haber impactos indirectos en el equilibrio climático, incluyendo una menor absorción de carbono y alteraciones en la dinámica de los océanos como sumideros de CO₂. Esto crea un vínculo directo entre un microorganismo invisible y el funcionamiento del clima global.
El efecto dominó puede afectar a toda la cadena alimentaria marina
El punto más crítico del estudio reside en el llamado efecto cascada. El Prochlorococcus se encuentra en la base de la cadena alimentaria oceánica. Proporciona energía y nutrientes a organismos más grandes, que a su vez sustentan niveles superiores de la cadena.
Si su población o productividad disminuye, el impacto puede incluir la reducción de alimento disponible, cambios en la composición de las especies e inestabilidad en ecosistemas enteros.
Los investigadores destacan que esto puede afectar desde el plancton hasta grandes especies marinas, alterando la biodiversidad y la productividad de los océanos.
El calentamiento también reduce los nutrientes disponibles, agravando el problema
Además de la temperatura, otro factor contribuye al riesgo: la estratificación de los océanos. Con el calentamiento, las capas de agua se separan más, reduciendo la circulación vertical que lleva nutrientes de las profundidades a la superficie.
Sin este flujo, el ambiente se vuelve aún más pobre en nutrientes, dificultando el crecimiento de organismos como el Prochlorococcus. El problema no es solo el calor, sino la combinación entre temperatura elevada y falta de nutrientes.
Los científicos advierten que el impacto puede ser mayor de lo previsto inicialmente
Durante décadas, el Prochlorococcus fue considerado uno de los organismos más resilientes del océano. Su capacidad de adaptación a ambientes pobres en nutrientes hacía que se le viera como un posible «ganador» del calentamiento global.
El nuevo estudio desafía esta idea. Los datos muestran que su tolerancia térmica es más limitada de lo que se pensaba, y que puede ser vulnerable precisamente en las regiones donde domina. Esto cambia completamente la previsión sobre el futuro de la productividad oceánica.
Ya se están detectando alteraciones en el océano a escala global
Otros estudios recientes ya indican cambios en el comportamiento de los océanos, incluyendo la reducción de fitoplancton y alteraciones en el color del agua, señales de cambios en la productividad biológica. Estos cambios refuerzan la preocupación de que el océano está entrando en una fase de transformación estructural, con impactos aún difíciles de prever completamente.
La alerta científica muestra que el riesgo climático puede comenzar a nivel microscópico
El caso del Prochlorococcus revela un punto central: grandes cambios en el planeta pueden comenzar en escalas invisibles. No son solo glaciares, bosques o grandes animales los que están bajo presión. Microrganismos fundamentales para la vida también están siendo afectados. Y cuando la base del sistema es impactada, todo lo demás puede verse afectado en secuencia.
La pregunta que queda es: si un organismo microscópico responsable de parte de la fotosíntesis global ya muestra señales de límite térmico, ¿hasta qué punto el océano en su conjunto logrará mantener su papel esencial en el equilibrio climático y en la producción de vida en el planeta?
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