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El Gobierno de Canadá invierte C$53,7 millones para proteger Tuktoyaktuk, aldea Inuvialuit en el Ártico, donde el permafrost se derrite, la costa retrocede hasta 3 metros por año y las tormentas ya pueden arrancar 5 metros de tierra en un único evento.
Según el Gobierno de Canadá, el 27 de julio de 2023, el gobierno federal canadiense anunció una inversión de C$53,7 millones para mitigar los impactos del cambio climático en la línea costera de Tuktoyaktuk, una aldea Inuvialuit de poco más de mil personas ubicada a orillas del Mar de Beaufort, en los Territorios del Noroeste, a unos 200 kilómetros por encima del Círculo Polar Ártico.
El dinero financiará rocas de armadura, geotextiles y espuma de poliestireno industrial enterrada bajo la línea de la costa para aislar el permafrost del calor de las olas y del aire más cálido. La obra es compleja, cara y, según el propio proyecto, ofrece protección solo hasta 2052.
Esto es lo que la ingeniería climática puede ofrecer hoy a una comunidad que pierde entre 0,3 y 3 metros de costa por año, y hasta 5 metros en una única tormenta intensa, mientras el suelo congelado que sustentó sus casas por generaciones se derrite de abajo hacia arriba.
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Tuktoyaktuk es una comunidad Inuvialuit construida sobre permafrost a orillas del Mar de Beaufort
Tuktoyaktuk no es una ciudad construida por casualidad. Es una comunidad Inuvialuit con raíces milenarias en ese tramo de la costa ártica canadiense, en una península de arena y permafrost proyectada sobre el Mar de Beaufort.
La ubicación fue elegida por la pesca, la caza de ballenas y caribúes, el acceso a los recursos del mar de hielo y por la protección natural de la Isla Tuk, una isla que funciona como barrera contra las tormentas provenientes del norte y del noroeste.
Casas, escuelas, centro de salud, campus del Arctic College, base de la Guardia Costera canadiense y el puerto que abastece a comunidades aisladas de la región fueron erigidos sobre permafrost. Todo depende de un suelo que solo permanece firme mientras continúa congelado.
El Ártico se calienta más rápido que el resto del planeta y expone la costa a las olas por más meses
El problema es que este suelo ya no permanece congelado como antes. El Ártico se calienta aproximadamente cuatro veces más rápido que el promedio global, y las temperaturas de verano en Tuktoyaktuk han subido entre 2°C y 4°C en las últimas décadas.
El hielo marino que antes protegía la costa en verano llegaba más temprano y retrocedía más tarde. Ahora, se forma después y desaparece antes, dejando la línea costera expuesta a la acción directa de las olas por más meses que en períodos registrados anteriormente.
Con más calor en el aire, más calor en el mar y menos hielo actuando como escudo, el permafrost comienza a descongelarse por el borde, por la superficie y por el subsuelo. La costa deja de ser solo erosionada. Comienza a perder la propia estructura que la mantenía cohesionada.
La erosión en Tuktoyaktuk combina olas, deshielo subterráneo y pérdida de cohesión del suelo congelado
La erosión costera en Tuktoyaktuk no funciona como en playas tropicales, donde la arena es removida por las olas y puede ser depositada en otro punto. En el Ártico, el proceso es más destructivo porque combina erosión mecánica y erosión térmica.
La erosión mecánica ocurre cuando las olas del Mar de Beaufort, ahora sin la protección del hielo marino durante una parte mayor del verano, golpean directamente la línea costera y remueven sedimentos de la base de los acantilados.
La erosión térmica es aún más grave. El permafrost rico en hielo no es solo suelo congelado: contiene bolsas, lentes y capas de hielo puro, que pueden representar del 50% al 80% del volumen de las capas superiores en algunas áreas. Cuando ese hielo se derrite, el suelo pierde cohesión, se desliza hacia el mar y es arrastrado por las olas.
La Isla Tuk protege el puerto, pero puede ser atravesada por el mar antes de 2050
La Isla Tuk, isla que protege el puerto interno de la comunidad de las tormentas más peligrosas, también está retrocediendo. La tasa promedio es de aproximadamente 1,8 metros por año, según el texto base, lo que pone en riesgo la principal barrera natural de Tuktoyaktuk.
Sin intervención, los modelos proyectan que la isla podrá ser atravesada por el mar antes de 2050. Cuando esto suceda, el puerto quedará expuesto directamente a las olas abiertas del Mar de Beaufort.
La consecuencia va más allá de la propia aldea. Las embarcaciones podrían tener dificultades para atracar con seguridad, y el abastecimiento de decenas de comunidades aisladas que dependen del puerto de Tuktoyaktuk podría verse comprometido.
Las estructuras antiguas fallaron porque fueron hechas para costas comunes, no para permafrost en colapso
Tuktoyaktuk intenta proteger su costa desde hace más de cincuenta años. Los primeros registros de estructuras de defensa costera datan de la década de 1970, cuando se instalaron bloques de hormigón para rellenar los espacios dejados por la subsidencia del permafrost.
En las décadas siguientes, se utilizaron geotextiles para proteger los sedimentos de la acción de las olas, se colocaron sacos de arena frente al cementerio y se asentaron piedras de armadura en diferentes puntos de la costa.
Estas soluciones fallaron en pocos años o solo retrasaron marginalmente el retroceso. La combinación de olas más fuertes con el deshielo del permafrost produce una agresividad que las estructuras convencionales de costas templadas no pueden enfrentar.
El proyecto de C$53,7 millones utiliza piedras, geotextiles y poliestireno expandido para intentar preservar el suelo congelado
El proyecto aprobado en 2023, con C$53,7 millones del gobierno federal canadiense, es diferente de los intentos anteriores en escala y concepción. Combina múltiples capas de intervención para reducir la energía de las olas y desacelerar el deshielo del permafrost.
Piedras de armadura de gran tamaño forman la cara externa expuesta al mar, disipando la energía de las olas antes de que alcance el suelo. Debajo de ellas, capas más pequeñas de piedras filtrantes permiten que el agua atraviese la estructura sin arrastrar sedimentos.
Enterrada bajo el sistema, una capa de poliestireno expandido industrial actúa como aislamiento térmico. El objetivo es reducir la transferencia de calor del agua y del aire al permafrost, retardando el derretimiento que destruye la cohesión de la costa.
La obra exige decenas de miles de metros cúbicos de piedra, geotextil, poliestireno expandido y arena
La excavación necesaria para enterrar el aislamiento llega a 1 metro por debajo de la superficie, hasta alcanzar el permafrost y la roca. El volumen de material previsto muestra la escala de la intervención en una comunidad de poco más de mil personas.
El proyecto involucra más de 30 mil metros cúbicos de piedras grandes de armadura, más de 30 mil metros cúbicos de piedras más pequeñas de filtro, cerca de 40 mil metros cúbicos de poliestireno expandido, más de 40 mil metros cúbicos de geotextil y más de 10 mil metros cúbicos de material de relleno.
A lo largo de 30 años de vida útil, más de 60 mil metros cúbicos de arena aún deberán ser traídos para recomponer la playa periódicamente. No es una obra que termina de una vez. Es una protección que exige mantenimiento continuo.
La primera fase avanzó en 2024, pero las tormentas y la falta de piedra retrasaron parte del trabajo
La primera fase se completó en 2024, con piedras y geotextiles a lo largo de la orilla más crítica. Aun así, la ejecución enfrentó dificultades típicas de obras en el Ártico, donde la logística, el clima y la disponibilidad de material hacen que cualquier intervención sea más lenta y cara.
En mayo de ese año, las tormentas de invierno y la escasez de determinados tipos de piedra hicieron que solo se completara el 50% del trabajo planificado. Las obras continuaron en el verano y el invierno de 2024 a 2025.
Parte del transporte se realizó con camiones que llevaban grava por carreteras de hielo hasta la isla. La propia obra de protección depende de una infraestructura estacional que también está siendo presionada por el calentamiento del Ártico.
La ingeniería gana tiempo hasta 2052, pero no resuelve la amenaza permanente sobre Tuktoyaktuk
Tuktoyaktuk tiene alrededor de mil habitantes, y su recaudación municipal es pequeña. Los C$53,7 millones invertidos por el gobierno federal representan más de lo que una comunidad de este tamaño podría recaudar en décadas de impuestos locales.
Aun así, la protección es temporal. El proyecto tiene una vida útil de 30 años y fue diseñado para una elevación del nivel del mar de 3,4 metros, margen que los modelos climáticos más recientes ya tratan como conservador para el Ártico hasta 2100.
La pregunta central es qué sucederá en 2052, cuando expire la garantía. La respuesta técnica es directa: la obra gana tiempo, pero no elimina el problema climático que está destruyendo la base física de la comunidad.
Después de 2052, la comunidad tendrá que elegir entre mantener defensas, retroceder o combinar ambas estrategias
Las opciones aparecen en el plan de adaptación a largo plazo: mantener las protecciones e invertir en un mantenimiento creciente a medida que las condiciones empeoran, reubicar progresivamente estructuras y residentes a áreas más altas y alejadas de la costa o combinar ambas estrategias.
La residente Noella Cockney, cuya familia tuvo que trasladar su casa lejos de la costa en 2020, describió la cronología concreta de esta amenaza. La familia construyó donde construyó porque el suelo era firme y el lugar parecía seguro.
El suelo aún puede parecer firme cuando alguien camina sobre él. Pero ya no es el mismo. La prueba es el trozo de tierra donde estaba la casa, ahora bajo el agua.
Tuktoyaktuk muestra cómo las comunidades árticas enfrentan una crisis que no causaron
La situación de Tuktoyaktuk no es única. Es uno de los casos más documentados, mediatizados y financiados de un patrón que se repite en decenas de comunidades a lo largo de la costa ártica de Canadá, Alaska y Siberia.
La Universidad Copernicus publicó en 2025 un mapeo de permafrost submarino alrededor de la Isla Tuk utilizando tomografía de resistividad eléctrica. La técnica mide cómo la corriente eléctrica se propaga por el suelo sumergido para identificar dónde comienza el permafrost y dónde ya se ha descongelado.
Los resultados indican que el permafrost submarino alrededor de la isla es más somero y fragmentado de lo que preveían modelos anteriores. Esto significa que la erosión de la base sumergida puede estar avanzando más rápido de lo que indicaban las mediciones superficiales.
La protección costera permite seguir viviendo por más años, pero no promete salvar Tuktoyaktuk para siempre
El proyecto de ingeniería costera de Tuktoyaktuk debería ganar años, quizás décadas, para una comunidad que no causó emisiones industriales significativas, no quemó carbón a gran escala, no tiene industria pesada y no posee tráfico intenso de automóviles.
La aldea pasó milenios en equilibrio con un ambiente que el resto del mundo industrial está alterando de afuera hacia adentro. Ahora, necesita piedras, geotextiles, espuma de poliestireno y financiación federal para permanecer en el lugar donde siempre ha estado.
El alcalde Erwin Elias fue preciso al anunciar los C$53,7 millones en julio de 2023: “Esto significa que los inuvialuit y los residentes locales de Tuktoyaktuk podrán seguir viviendo, trabajando y disfrutando de sus tierras y cultura, con seguridad, por muchos años más.”
Por muchos años más. No para siempre. Por muchos años más.
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