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Un empleado drenaba una laguna en Inglaterra cuando encontró el esqueleto casi completo de un «dragón marino» de 10 metros que nadó hace 180 millones de años.
Lo que debería ser solo otro día de mantenimiento en una laguna en el interior de Inglaterra terminó convirtiéndose en uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de la historia reciente del país. Mientras supervisaba el drenaje de rutina de una laguna en la reserva natural de Rutland Water, en febrero de 2021, el líder del equipo de conservación Joe Davis notó una secuencia inusual de grandes huesos emergiendo del lodo.
Al principio, parecían solo algunas vértebras aisladas. Poco después, sin embargo, quedó claro que había encontrado algo extraordinario. Bajo el lecho de la laguna estaba el esqueleto casi completo de un enorme ictiosaurio, un reptil marino popularmente conocido como «dragón marino». Con cerca de 10 metros de longitud y una edad estimada de 180 millones de años, el animal se convirtió en el mayor y más completo ictiosaurio jamás encontrado en el Reino Unido.
Según la organización Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, los estudios indican que el fósil pertenece, probablemente, a la especie Temnodontosaurus trigonodon. El descubrimiento también representa el primer registro de esta especie en territorio británico.
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Un hallazgo que comenzó con algunas vértebras en el lodo
El descubrimiento ocurrió durante trabajos de conservación realizados en la reserva natural de Rutland Water, ubicada en el condado de Rutland, en la región central de Inglaterra. Con la laguna parcialmente vaciada para mantenimiento, partes del antiguo fondo marino quedaron expuestas. Fue en ese momento que Joe Davis notó una fila de estructuras circulares alineadas en el suelo.
Al investigar más de cerca, concluyó que esas piezas recordaban a vértebras fosilizadas. Poco tiempo después, otro integrante del equipo encontró una enorme mandíbula preservada prácticamente entera. Se llamó a especialistas al lugar y confirmaron rápidamente que se trataba de uno de los fósiles más importantes jamás encontrados en el país.
El «dragón marino» no era un dinosaurio
A pesar del apodo popular, el animal descubierto no era un dinosaurio. Los ictiosaurios pertenecían a un grupo de reptiles marinos que vivieron entre aproximadamente 250 millones y 90 millones de años atrás. Evolucionaron para la vida acuática mucho antes que los delfines modernos y desarrollaron cuerpos extremadamente hidrodinámicos, con aletas, hocico alargado y una poderosa cola adaptada para grandes velocidades.
Visualmente, parecían un cruce entre un delfín y un cocodrilo, aunque no eran parientes cercanos de ninguno de los dos. Durante el Jurásico, estos animales ocupaban la cima de la cadena alimentaria de los océanos.
Uno de los mayores depredadores del mar Jurásico
Los científicos creen que el fósil pertenece a un ejemplar de Temnodontosaurus trigonodon, uno de los mayores ictiosaurios ya conocidos. Con aproximadamente 10 metros de longitud, este reptil marino era un cazador de gran tamaño. Su hocico largo albergaba decenas de dientes afilados, ideales para capturar peces, calamares e incluso otros reptiles marinos más pequeños.
Los enormes ojos también llaman la atención. Algunas especies cercanas poseían ojos entre los más grandes registrados en cualquier vertebrado, una adaptación que permitía cazar incluso en aguas profundas y con poca iluminación.
Un esqueleto preservado de forma impresionante
El estado de conservación del fósil sorprendió incluso a los paleontólogos. Gran parte de la columna vertebral permaneció articulada, así como costillas, aletas y buena parte del cráneo. La cabeza sola tiene casi un metro de ancho y pesa cerca de una tonelada.
Antes de retirar los huesos, los investigadores pasaron meses registrando cuidadosamente cada detalle de la posición original del animal. Se produjeron miles de fotografías y modelos tridimensionales para preservar digitalmente el esqueleto exactamente como fue encontrado. Solo después de este trabajo comenzó la delicada remoción de las piezas.
El primer ejemplar de la especie encontrado en el Reino Unido
Otro aspecto importante del descubrimiento es la identificación de la especie. Los estudios indican que el animal pertenece al Temnodontosaurus trigonodon, un ictiosaurio conocido principalmente por fósiles encontrados en Alemania. Si la clasificación se confirma definitivamente, este será el primer registro de esta especie en el Reino Unido.
El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la distribución de estos grandes depredadores durante el período Jurásico y ayuda a los científicos a reconstruir cómo eran los mares que cubrían Europa hace unos 180 millones de años.
Cuando esa región estaba cubierta por el océano
Hoy, Rutland Water está lejos de la costa. Pero durante el Jurásico, toda esa región formaba parte de un mar poco profundo y cálido lleno de vida marina. Fue en este ambiente que el ictiosaurio vivió, cazó y murió. Tras hundirse en el fondo del océano, su cuerpo fue rápidamente cubierto por sedimentos.
A lo largo de millones de años, estos sedimentos se transformaron en roca, preservando el esqueleto casi completo hasta ser reencontrado por casualidad durante un simple drenaje de la laguna.
Un descubrimiento que muestra cuánto aún está escondido bajo nuestros pies
Los paleontólogos clasificaron el hallazgo como uno de los más importantes realizados en el Reino Unido. Además del tamaño excepcional, el estado de preservación permitirá estudiar detalles de la anatomía, la evolución y el modo de vida de los grandes reptiles marinos con un nivel de precisión raramente posible.
El descubrimiento también muestra que fósiles extraordinarios no siempre aparecen en excavaciones planificadas o en regiones famosas por la paleontología. A veces, basta una obra de mantenimiento en una laguna para revelar un animal que dominaba los océanos cuando los dinosaurios aún caminaban por la Tierra.
