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En términos estratégicos, Estados Unidos tiene bajo sus pies lo que podría ser el mayor depósito de litio del mundo: la Caldera McDermitt, un supervolcán extinto hace unos 16,4 millones de años, en la frontera entre Nevada y Oregón.
La estimación actual de reservas en Thacker Pass, principal sitio del proyecto, asciende a 44,5 millones de toneladas en equivalente de carbonato de litio (LCE).
Según el informe oficial, el número fue confirmado en un informe oficial NI 43-101 de Lithium Americas Corporation, con fecha base del 31 de diciembre de 2024.
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Para la caldera entera, el techo teórico calculado por Castor y Henry y citado en un artículo publicado en Science Advances en septiembre de 2023 alcanza los 120 millones de toneladas.
En comparación, Bolivia, dueña del Salar de Uyuni, declara 21 millones de toneladas. Chile y Australia juntos no suman 20 millones.
Incluso el litio bruto recién anunciado por el USGS en los Apalaches, en 2026, se sitúa en 2,3 millones de toneladas.
Los números del proyecto Thacker Pass, según Lithium Americas, General Motors y el Departamento de Energía de EE. UU., cuentan la historia en cinco puntos:
- 44,5 millones de toneladas LCE en recursos medidos e indicados en Thacker Pass
- 20 a 120 millones de toneladas en estimación potencial total de la Caldera McDermitt
- Hasta 2,4% de litio en peso en las capas de illita de Thacker Pass, frente a <0,4% de la media global
- US$ 2,26 mil millones en préstamo del Departamento de Energía de EE. UU. para acelerar la producción
- 1,6 millones de coches eléctricos por año en batería con producción plena (Fases 1 y 2)
Cómo el supervolcán McDermitt guardó el mayor depósito de litio del mundo
Según datos del USGS, la Caldera McDermitt es una de las primeras estructuras volcánicas del hotspot que hoy alimenta el supervolcán de Yellowstone.
Tiene aproximadamente 45 kilómetros de norte a sur y 35 kilómetros de este a oeste, formando una cuenca ovalada en el paisaje semiárido de la frontera Nevada-Oregón.
En términos geológicos, la caldera se formó cuando un domo de lava riolítica colapsó catastróficamente entre 16,37 y 16,41 millones de años atrás.
El agujero resultante se llenó de agua y se convirtió en un antiguo lago rodeado de paredes de cráter.
Este escenario lacustre fue clave para la concentración extrema de litio. Por ello, fluidos hidrotermales calientes, con una temperatura entre 200 y 300 grados Celsius, circularon dentro de la cuenca transportando litio disuelto en alta concentración.
Según el artículo de 2023, estos fluidos transformaron los minerales primarios de smectita-litio en illita-litio, más estable y capaz de retener más iones.
Paralelamente, la cuenca cerrada no tenía drenaje hacia ríos o arroyos, por lo que el litio nunca escapó.
En términos de minería, esto significa que la roca madre es arcillosa y gris verdosa, no la sal húmeda de los Andes ni el granito duro de Australia.
Qué hace que el litio de Thacker Pass sea hasta 6 veces más concentrado de lo normal
En depósitos sedimentarios de litio en todo el mundo, la concentración media en la roca total está por debajo del 0,4% en peso.
En Thacker Pass, según mediciones de cinco testigos publicadas en Science Advances, la illita contiene entre 1,3% y 2,4% de litio en peso. En ppm, la media en el mineral alcanza las 18 mil partes por millón.
Según la geóloga Anouk Borst, de la Universidad KU Leuven (Bélgica), una de las autoras del estudio, la explicación radica en una alteración hidrotermal secundaria rica en flúor, litio, potasio y rubidio.
El proceso nunca había sido descrito en la literatura científica antes del trabajo del equipo de Borst y Thomas Benson, geólogo jefe de Lithium Americas.
En términos prácticos, la franja de alta concentración tiene unos 30 metros de espesor. Por ello, la minería a cielo abierto consigue extraer el mineral de altísimo tenor sin mover montañas de roca estéril.
Según Philipp Ruprecht, geólogo de la Universidad de Nevada en Reno, «muchas cuencas formadas por vulcanismo no son particularmente ricas en litio».
En el caso de McDermitt, la combinación de domo resurgente, lago cerrado y fluidos hidrotermales persistentes durante millones de años creó un caso único en el planeta.
El resultado es que, en el mismo volumen de roca, Thacker Pass entrega aproximadamente seis veces más litio que un depósito arcilloso común.
En economía minera, esto es la diferencia entre un beneficio cómodo y una pérdida.
Bolivia, Chile, Australia y Brasil quedan por detrás del mayor depósito de litio del mundo
El Salar de Uyuni, en Bolivia, mantuvo durante décadas el título de mayor reserva conocida de litio.
Bolivia declara hoy 21 millones de toneladas en equivalente metálico, más del doble de la estimación anterior del país.
El desierto de Atacama, en Chile, se sitúa entre 9 y 10 millones de toneladas en recursos recuperables.
Las dos operaciones sudamericanas funcionan por evaporación de salmuera en piscinas gigantes, un proceso que demanda mucha agua en una región seca.
Paralelamente, la mina australiana de Greenbushes, hoy la mayor operación de roca dura del mundo, produce alrededor de 1,95 millones de toneladas de espodumeno al año.
Sus reservas alcanzan los 6,8 millones de toneladas LCE, una base muy inferior a la de Thacker Pass.
Según el USGS, Brasil es el sexto mayor productor global de litio. La producción nacional, concentrada en el Vale do Jequitinhonha (Minas Gerais), alcanzó las 51.694 toneladas LCE en 2025, con una proyección de 63.757 toneladas en 2026.
En términos estratégicos, hay un detalle vergonzoso: aproximadamente el 99% del litio brasileño de 2025 fue exportado a China para su procesamiento.
Sigma Lithium representa casi el 70% del mercado brasileño de espodumeno.
El CPG ya cubrió el desafío brasileño en otros artículos sobre la dependencia de las cadenas productivas en sectores estratégicos como el militar y el energético.
GM, DOE y batería para 1,6 millones de coches eléctricos al año
Lithium Americas Corporation tiene una participación del 62% en Thacker Pass y actúa como gestora del proyecto.
General Motors entró con el 38% e invirtió US$ 625 millones en una combinación de efectivo y cartas de crédito, anuncio formalizado en 2024.
El Departamento de Energía de EE. UU., a través del programa ATVM (Advanced Technology Vehicles Manufacturing), cerró en 2024 un préstamo de US$ 2,26 mil millones para acelerar la Fase 1.
Según Lithium Americas, el capex total de la fase inicial se sitúa entre US$ 1,3 y 1,6 mil millones.
La Fase 1 apunta a 40 mil toneladas anuales de carbonato de litio de grado batería, suficiente para abastecer aproximadamente 800 mil vehículos eléctricos al año.
La Fase 2, en proyecto, duplica esa capacidad a 80 mil toneladas, atendiendo a 1,6 millones de coches.
Según Jonathan Evans, CEO de Lithium Americas, la producción comercial debería comenzar a finales de 2027. La ingeniería detallada estaba al 93% y la búsqueda de equipos al 60% a finales de 2025.
Paralelamente, el sitio de construcción ya cuenta con 950 personas, número que alcanzará las 1.800 en el pico de construcción en 2026.
Lo que la tribu Paiute Shoshone piensa del mayor depósito de litio del mundo
Según los registros locales, el sitio de Thacker Pass tiene otro nombre para el pueblo originario de la región: Peehee Mu’huh, que significa «podredumbre de luna» en paiute, en referencia a una masacre de miembros de la tribu Northern Paiute por inmigrantes europeos en septiembre de 1865.
Según la tribu Fort McDermitt Paiute and Shoshone, el lugar es sagrado y alberga tumbas. Paralelamente, la Reno-Sparks Indian Colony y la tribu Burns Paiute también se oponen al proyecto.
Las tribus presentaron demandas en el tribunal federal cuestionando las licencias ambientales y los protocolos de consulta previa.
Paralelamente, los tribunales autorizaron la continuidad de la construcción, pero la oposición sigue activa. Según los líderes indígenas, el proyecto puede contaminar acuíferos sagrados y destruir un antiguo sitio funerario.
Lithium Americas, por su parte, afirma cumplir con todos los protocolos federales de consulta e invirtió en programas de mitigación ambiental.
Según Evans, la empresa «respeta la importancia cultural del lugar y está en diálogo permanente».
Qué cambia en el juego EE. UU. vs China y dónde entra Brasil
En términos estratégicos, China procesa hoy alrededor del 67% del litio mundial y posee solo el 8% de las reservas globales.
Por ello, EE. UU. depende de China para más del 70% del refinado, incluso cuando la materia prima proviene de otros países.
Según análisis del sector, Thacker Pass es el primer intento serio estadounidense de cerrar la cadena: extraer litio en casa, procesar en casa, montar baterías en casa, vender coches eléctricos en casa.
La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 ya otorga beneficios fiscales a proyectos con cadena doméstica, lógica también presente en el esfuerzo militar para americanizar la producción, según la cobertura del CPG sobre el láser LOCUST de la US Navy.
Paralelamente, en mayo de 2026, el USGS anunció otro depósito relevante en los Apalaches, con 2,3 millones de toneladas de óxido de litio.
Este hallazgo, según cálculos de Fortune, equivale a 328 años de importaciones estadounidenses al ritmo de 2024.
Por ello, para Brasil, la ecuación es incómoda. El país tiene reservas en Minas Gerais, pero exporta prácticamente todo en bruto a China.
Mientras tanto, EE. UU. está creando un competidor directo que resuelve el cuello de botella de la materia prima y además controla el procesamiento.
Cabe señalar, sin embargo, que el cronograma de producción comercial de Thacker Pass Fase 1 es a finales de 2027 según la orientación de Lithium Americas en febrero de 2026.
Este artículo se actualizará con la confirmación del inicio efectivo de la operación y con nuevos datos del USGS sobre reservas comparables.
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