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Una presa construida en la década de 1930 todavía controla el destino de 23 millones de toneladas de carga al año, y EE. UU. está gastando 1.600 millones de dólares para salvarla
En el estado de Pensilvania, a orillas del río Ohio, una estructura de hormigón construida hace casi 90 años sigue siendo una de las piezas más críticas de la logística energética de Estados Unidos.
La Montgomery Lock and Dam —presa con esclusa para navegación— regula el nivel del agua y permite el paso de barcazas que transportan 23 millones de toneladas de carga al año, incluyendo carbón, gas natural licuado, productos químicos y materias primas agrícolas.
Sin embargo, después de casi un siglo de operación ininterrumpida, la estructura ha alcanzado el final de su vida útil, y el gobierno federal ha autorizado una renovación monumental de 1.600 millones de dólares.
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Según un reportaje de Engineering News-Record (ENR), la obra ya está en marcha y es dirigida por el US Army Corps of Engineers, el cuerpo de ingenieros militares que mantiene la infraestructura hídrica de EE. UU.
De esta forma, una estructura casi centenaria está recibiendo una inversión que equivale al PIB anual de algunos países, porque simplemente no existe alternativa.
El río Ohio es una arteria logística de EE. UU., y sin la presa Montgomery, el flujo se detiene
El río Ohio tiene 1.579 km de longitud y es uno de los ríos más importantes de Estados Unidos para el transporte de carga, conectando las regiones productoras de carbón y gas natural de Pensilvania y Virginia Occidental con las terminales del río Misisipi y el Golfo de México.
En consecuencia, cualquier interrupción en el funcionamiento de las esclusas y presas a lo largo del río causa un efecto dominó que paraliza cadenas enteras de suministro energético.
Además, el transporte fluvial es hasta 10 veces más barato que el por carretera y 5 veces más barato que el ferroviario para cargas pesadas, lo que hace que las barcazas sean insustituibles para materias primas de bajo valor por tonelada como el carbón.
Sin embargo, la infraestructura que sostiene esta ventaja económica está envejeciendo rápidamente: muchas de las esclusas y presas del sistema fueron construidas entre las décadas de 1920 y 1940.
Por lo tanto, la renovación de la Montgomery no es un lujo, es una cuestión de supervivencia logística para la economía energética estadounidense.
Lo que los ingenieros están haciendo: reemplazar estructuras de 90 años sin detener el río
La renovación de la Montgomery Lock and Dam es un desafío de ingeniería extraordinario porque la presa no puede ser cerrada durante las obras.
Según el ENR, los ingenieros del US Army Corps necesitan reemplazar las compuertas, reforzar los pilares de hormigón y ampliar la esclusa de navegación, todo mientras las barcazas continúan pasando por el lugar.
Del mismo modo, la nueva esclusa tendrá dimensiones mayores que la actual, permitiendo el paso de barcazas modernas que son más anchas y largas que las de la década de 1930.
Igualmente, el proyecto incluye la sustitución de equipos mecánicos y eléctricos que han operado durante décadas sin interrupción, algunos de ellos con piezas que ya no se fabrican.
En este sentido, la renovación es como realizar una cirugía a corazón abierto en un paciente que no puede dejar de correr: cada etapa debe ejecutarse sin interrumpir el flujo de embarcaciones.
Sobre todo, el cronograma es ajustado: cualquier retraso puede generar colas de barcazas que se extienden por kilómetros río arriba, con pérdidas de millones de dólares por día.
EE. UU. enfrenta una crisis silenciosa: la infraestructura que construyeron hace 100 años se está deteriorando al mismo tiempo
La Montgomery no es un caso aislado. Según un análisis de la American Society of Civil Engineers (ASCE), más del 70% de las esclusas y presas de navegación de EE. UU. ya han superado su vida útil proyectada de 50 años.
En consecuencia, el país se enfrenta a una lista de proyectos de renovación que suman decenas de miles de millones de dólares, y cada año de retraso aumenta el riesgo de un fallo catastrófico.
Por otro lado, la infraestructura estadounidense de navegación interior es una de las más grandes del mundo, con más de 40.000 km de vías navegables y cientos de esclusas operadas por el gobierno federal.
De hecho, solo el río Ohio mueve más carga que el Canal de Panamá, pero con estructuras mucho más antiguas y una inversión proporcionalmente menor.
Como resultado, EE. UU. se ve obligado a hacer en décadas lo que debería haber hecho gradualmente durante los últimos 50 años: renovar todo un sistema de infraestructura hídrica antes de que colapse.
Lo que pasa por la Montgomery: carbón que genera electricidad, gas que calienta hogares y granos que alimentan al mundo
Las 23 millones de toneladas que pasan anualmente por la presa Montgomery incluyen algunas de las materias primas más importantes de la economía estadounidense.
Además, el carbón transportado por el Ohio todavía genera alrededor del 20% de la electricidad de los estados vecinos, incluso con la transición energética en marcha.
A pesar de ello, la importancia de la presa va más allá del carbón: gas natural licuado, productos petroquímicos, acero e incluso componentes de turbinas eólicas viajan por las mismas esclusas.
Por lo tanto, la Montgomery es un cuello de botella que, si falla, afecta no solo a la matriz energética fósil, sino también a la cadena de suministro de la energía renovable.
Aun así, pocos estadounidenses saben que una presa de 90 años en Pensilvania es responsable de mantener las luces encendidas en sus hogares y el combustible en las gasolineras.
La lección que la presa Montgomery deja al mundo: la infraestructura no es un gasto, es un seguro de vida
Los 1.600 millones de dólares que EE. UU. está invirtiendo en la Montgomery parecen una fortuna, pero representan una fracción de las pérdidas que causaría un fallo.
Sin embargo, el caso estadounidense muestra que incluso la mayor economía del mundo puede descuidar la infraestructura durante décadas hasta verse obligada a actuar.
En consecuencia, la renovación de la Montgomery es una advertencia para cualquier país que construya infraestructura y luego se olvide de mantenerla, incluido Brasil, que tiene 14.000 obras paralizadas y 14.000 obras paralizadas y vías abandonadas.
La presa fue construida cuando Franklin Roosevelt era presidente, resistió dos guerras mundiales y la Guerra Fría, pero casi no sobrevivió al enemigo más silencioso de todos: la falta de mantenimiento.
¿Llegará la lección antes o después de que otra estructura crítica falle, en algún lugar del mundo donde el mantenimiento se dejó para “el próximo gobierno”?
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