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Objeto venido de fuera del Sistema Solar llamó la atención de los científicos por reunir edad extrema, agua con composición rara y señales químicas de un ambiente de formación muy frío, preservando pistas sobre sistemas planetarios antiguos que surgieron miles de millones de años antes del Sol.
El cometa interestelar 3I/ATLAS puede estar entre los objetos más antiguos jamás observados en paso por el Sistema Solar, con origen estimado en hasta 12 mil millones de años, según un estudio publicado el 22 de junio de 2026 en la revista Nature.
Según el análisis de los investigadores, su composición química no corresponde a la de cometas conocidos del Sistema Solar, lo que indica una formación en un ambiente extremadamente frío, antiguo y pobre en metales, muy diferente de aquel que dio origen al Sol y a los planetas.
Las mediciones fueron realizadas con el Telescopio Espacial James Webb, a través del instrumento NIRSpec, que mapeó componentes químicos del 3I/ATLAS mientras el cometa se alejaba del Sol, en diciembre de 2025.
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Para la NASA, los datos ofrecen una oportunidad rara de estudiar directamente material preservado de un sistema planetario formado mucho antes del Sol, en una etapa remota de la historia de la galaxia.
El principal indicio apareció en el agua presente en el cometa, cuya composición reveló una firma química considerada inusual por los científicos responsables del análisis.
Con el Webb, el equipo detectó niveles excepcionalmente altos de deuterio, conocido como hidrógeno pesado, en proporción cerca de 30 veces mayor que la observada en cometas originados en el Sistema Solar.
Esta firma sugiere que el material del 3I/ATLAS se formó en temperaturas de hasta cerca de 30 kelvin, valor equivalente a aproximadamente -243°C, en una región mucho más fría que los ambientes asociados a los cometas locales.
En Nature, los investigadores informan que el agua del 3I/ATLAS tiene razón D/H de 0,98%, con margen de error de 0,06%, valor más de una orden de magnitud superior al encontrado en cometas conocidos.
También se identificaron proporciones inusuales entre carbono-12 y carbono-13, fuera de los patrones típicos del Sistema Solar, de nubes interestelares cercanas y de discos protoplanetarios ya analizados.
Cometa interestelar 3I/ATLAS tiene composición rara
Clasificado como objeto interestelar, el 3I/ATLAS se formó fuera del Sistema Solar y atravesó la región dominada por la gravedad del Sol durante su paso por nuestro sistema.
Según la NASA, el nombre reúne la condición de tercer objeto interestelar confirmado y la identificación del sistema ATLAS, sigla de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, responsable de la detección.
La composición medida por el Webb llevó a los investigadores a relacionar el cometa a una fase muy antigua de la historia galáctica, marcada por ambientes de formación planetaria diferentes de aquellos observados cerca del Sistema Solar.
Según el artículo de Nature, los datos isotópicos de carbono, interpretados con modelos de evolución química de la Vía Láctea, indican que el cuerpo puede haberse agregado hace hasta 12 mil millones de años, después de un período inicial de intensa formación de estrellas.
Martin Cordiner, astroquímico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, en el estado estadounidense de Maryland, lidera el estudio y afirmó que la observación abre una ventana a un tiempo y un lugar distantes.
“Esta fue una oportunidad única de estudiar un objeto antiguo de la galaxia distante, probablemente anterior a nuestro Sol y al Sistema Solar”, dijo él, en un comunicado de la agencia espacial.
La comparación con el Sistema Solar ayuda a dimensionar la diferencia entre el 3I/ATLAS y los objetos formados en la vecindad de la Tierra, especialmente cuando se observa la edad estimada y la composición isotópica.
Mientras el Sol y los planetas se formaron hace cerca de 4,5 mil millones de años, el 3I/ATLAS puede haber surgido en una fase anterior, cuando la galaxia aún pasaba por intensa formación estelar.
Esa diferencia aparece registrada en la propia química del cometa, sobre todo en la relación entre isótopos de hidrógeno y carbono, que funciona como una especie de archivo de las condiciones del ambiente donde el cuerpo se formó.
Agua pesada revela origen extremadamente frío
Entre las pistas reunidas por los científicos, el exceso de deuterio ganó destaque porque este isótopo tiende a acumularse con más facilidad en moléculas formadas en ambientes muy fríos.
Para los investigadores, el material incorporado al 3I/ATLAS probablemente quedó expuesto a bastante radiación, pero no pasó por calentamiento prolongado capaz de transformar su agua pesada en una composición similar a la encontrada en la Tierra.
La NASA afirma que esta combinación apunta a un sistema de origen frío, denso y muy antiguo, con características químicas preservadas a lo largo de miles de millones de años de viaje por el espacio interestelar.
En el artículo de Nature, las firmas isotópicas extremas también se asocian a un ambiente relativamente pobre en metales, expresión usada en astronomía para describir regiones con menor presencia de elementos más pesados que hidrógeno y helio.
Además del agua, el Webb midió relaciones químicas ligadas al carbono en moléculas como monóxido y dióxido de carbono, ampliando la base usada por los investigadores para reconstruir el origen del objeto.
Con estos datos, el equipo logró recuperar parte de las condiciones del sistema planetario en que el cometa nació, antes de ser lanzado al espacio interestelar y seguir una trayectoria independiente entre las estrellas.
James Webb analizó material de otro sistema planetario
La interpretación presentada por los investigadores trata al 3I/ATLAS como un fragmento preservado de un sistema planetario antiguo, formado alrededor de una estrella diferente al Sol.
Este tipo de objeto interesa a la astronomía porque funciona como una muestra natural de material proveniente de otro sistema, algo que los telescopios solo pueden analizar cuando cuerpos interestelares entran en el alcance de observatorios terrestres o espaciales.
Cordiner afirmó que el cometa ofrece información sobre cómo el Sistema Solar puede ser inusual en comparación con otros sistemas, especialmente cuando su química se confronta con la de objetos formados en regiones más antiguas.
La NASA también destacó que el análisis de estos cuerpos ayuda a evaluar la diversidad de ambientes químicos en los que planetas y pequeños objetos helados se forman a lo largo de la historia de la galaxia.
Otro punto observado por el equipo fue la presencia de moléculas asociadas a la química prebiótica, grupo de compuestos que ayuda a los científicos a investigar cómo ingredientes ligados a la vida pueden distribuirse en ambientes distantes.
Stefanie Milam, coautora del estudio e investigadora de la NASA Goddard, afirmó que la búsqueda de isótopos raros es relevante no solo por el dato químico, sino por lo que revela sobre el origen de estos ingredientes en la galaxia.
NASA trata 3I/ATLAS como objeto natural
Aunque teorías sin comprobación han asociado el 3I/ATLAS a hipótesis artificiales, las observaciones disponibles sostienen la interpretación de que se trata de un cuerpo natural con comportamiento cometario.
La NASA describe el objeto como un cometa interestelar e informa que el calentamiento por el Sol transformó parte de sus hielos antiguos en una coma brillante de gas, adecuada para análisis espectroscópico.
Además de la composición, la clasificación se apoya en la trayectoria observada y en los datos recopilados por el James Webb, que refuerzan la lectura de un objeto helado formado fuera del Sistema Solar.
El conjunto de información presentado en Nature apunta a un planetesimal antiguo, preservado por miles de millones de años desde su formación en otro sistema hasta su paso por la región observable del Sistema Solar.
El estudio aún pasa por etapa editorial final en Nature, que informó haber disponibilizado una versión no editada del manuscrito para acceso anticipado a los descubrimientos.
Incluso en esta fase, los resultados ya forman uno de los análisis más detallados de un objeto interestelar y ayudan a comparar la química del Sistema Solar con la de ambientes planetarios mucho más antiguos.
