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Digitalización de alta precisión preserva virtualmente el esqueleto raro de la vaquita, especie mexicana que vive al borde de la extinción en el Golfo de California
Un equipo de investigadores de los Estados Unidos creó uno de los registros anatómicos digitales más detallados jamás producidos de la vaquita, especie considerada el mamífero marino más amenazado del mundo.
El trabajo fue publicado en 2026 en la revista científica Marine Mammal Science y reunió a especialistas de la Universidad Atlántica de Florida, del Museo de Historia Natural de San Diego, de SeaWorld California y de NOAA Fisheries.
La investigación utilizó tomografía computarizada, microtomografía computarizada y fotografía de alta resolución para transformar un esqueleto raro en un modelo tridimensional minucioso.
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El material analizado pertenece a una hembra colectada en 1966 y preservada en museo desde entonces. La digitalización, por lo tanto, garantiza que el espécimen pueda ser estudiado sin riesgo de daños al material original.
Investigación técnica revela detalles anatómicos en 3D
El esqueleto de la vaquita pasó primero por tomografía computarizada convencional. Después, huesos individuales fueron fotografiados y examinados con técnicas de microtomografía.
Esta etapa permitió revelar estructuras anatómicas microscópicas, algunas más pequeñas que el grosor de un cabello humano.
A partir de miles de imágenes, los investigadores reconstruyeron modelos digitales altamente detallados de cada hueso.
De esta forma, científicos, educadores y estudiantes pueden observar la anatomía de la especie desde diferentes ángulos, sin necesidad de manipular el esqueleto físico.
Vaquita vive solo en el norte del Golfo de California
La vaquita, de nombre científico Phocoena sinus, es una pequeña marsopa encontrada exclusivamente en el norte del Golfo de California, en México.
La especie mide cerca de 1,5 metros de longitud y es considerada el cetáceo más pequeño del mundo. Este grupo incluye ballenas, delfines y marsopas.
Visualmente, la vaquita llama la atención por los anillos oscuros alrededor de los ojos y la boca, característica que ayuda a diferenciar la especie.
La ciencia describió la vaquita solo en la segunda mitad del siglo XX. En las décadas siguientes, sin embargo, su población sufrió una caída severa.
La pesca ilegal amenaza la supervivencia de la especie
La principal amenaza para la vaquita está en las redes de pesca utilizadas ilegalmente para capturar la totoaba.
Este pez es objetivo del mercado paralelo internacional debido a la vejiga natatoria, vendida por altos valores.
Durante estas actividades ilegales, muchas vaquitas terminan atrapadas accidentalmente en las redes y mueren ahogadas.
El riesgo se considera crítico, ya que solo unos pocos individuos aún sobreviven en la naturaleza.
Modelos digitales amplían el acceso a la ciencia
Las réplicas digitales creadas por los investigadores protegen un material considerado raro, frágil y científicamente valioso.
Según el científico Jamie Knaub, primer autor del estudio, el proyecto combina tecnologías avanzadas de imagen con el intercambio de datos en acceso abierto.
La iniciativa también tiene un fuerte valor educativo, pues los modelos pueden servir de base para réplicas físicas destinadas a museos, escuelas y programas de divulgación científica.
Todo el material fue puesto a disposición gratuitamente en la plataforma MorphoSource, repositorio internacional dedicado al intercambio de modelos anatómicos en 3D.
Preservación digital mantiene viva la memoria científica de la vaquita
La digitalización representa más que un avance tecnológico. El proyecto preserva información valiosa sobre una especie que podría desaparecer en las próximas décadas.
La continuidad de la pesca ilegal sigue siendo uno de los principales factores de riesgo para la vaquita.
Para los investigadores, el modelo 3D ofrece una forma de mantener accesible el conocimiento anatómico de la especie, incluso ante la amenaza de extinción.
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