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El combustible fósil sigue siendo una pieza central de la economía mundial, impulsando el transporte, la industria, la generación de energía y las disputas geopolíticas entre países productores.
El petróleo sigue siendo uno de los recursos naturales más importantes y estratégicos del planeta. Incluso frente al crecimiento de las fuentes de energía renovables, el combustible fósil todavía domina sectores esenciales de la economía mundial, mueve billones de dólares anualmente e influye directamente en decisiones políticas, industriales y geopolíticas en diversos países.
La información fue divulgada originalmente por Brasil Escola, con base en datos de la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP), del Departamento Nacional de Producción Mineral (DNPM) y de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). El estudio detalla el origen, composición, historia, aplicaciones e importancia económica del petróleo en la sociedad moderna.
Considerado un combustible fósil inflamable, el petróleo corresponde a una sustancia oleosa cuya densidad es inferior a la del agua. Además, se ha convertido en uno de los principales recursos energéticos utilizados en el mundo desde la expansión industrial ocurrida a partir del siglo XIX.
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El petróleo continúa en caída con el avance de las negociaciones entre Estados Unidos e Irán y la expectativa de una mayor estabilidad geopolítica global.
Aunque el petróleo ya era conocido por civilizaciones antiguas, su explotación a gran escala comenzó efectivamente a mediados del siglo XIX. Posteriormente, el avance de los motores impulsados por gasolina y diésel impulsó aún más su utilización global.
En la década de los 70, el petróleo llegó a representar casi el 50% de todo el consumo mundial de energía. Actualmente, a pesar del crecimiento de fuentes alternativas, permanece entre las principales matrices energéticas del planeta.
Además de la generación de energía, el petróleo también posee una enorme importancia industrial, siendo materia prima para la fabricación de combustibles, plásticos, cosméticos, solventes, pinturas y diversos productos utilizados diariamente.
Cómo surgió el petróleo y cuál es su composición química
El petróleo se originó a partir de la descomposición de materia orgánica a lo largo de millones de años. Según los especialistas, los principales responsables del proceso son los plancton acumulados en ambientes con bajo contenido de oxígeno.
Las bacterias realizan la descomposición de este material orgánico, que acaba acumulándose en capas profundas del subsuelo presentes en cuencas sedimentarias, en el fondo de mares, océanos y lagos.
Con el paso de los años, la presión y la temperatura provocan transformaciones químicas en estos depósitos hasta formar la sustancia oleosa conocida actualmente como petróleo.
Según el Departamento Nacional de Producción Mineral (DNPM), el petróleo corresponde a una mezcla de hidrocarburos, moléculas compuestas principalmente por carbono e hidrógeno.
Además, el combustible también contiene compuestos sulfurados, nitrogenados, oxigenados, resinas, asfaltenos y metales como hierro, cobre y zinc.
De acuerdo con la Agencia Nacional de Petróleo (ANP), la composición química media del petróleo puede variar conforme la muestra analizada. Sin embargo, en general, presenta:
- Carbono: 82%
- Hidrógeno: 12%
- Nitrógeno: 4%
- Oxígeno: 1%
- Sales: 0,5%
- Metales: 0,5%
El DNPM también clasifica el petróleo conforme los subproductos generados después del refino.
Entre las principales clasificaciones están:
- Clase parafínica: aceites ligeros y de baja viscosidad, con contenido de resina y asfalteno inferior al 10%;
- Clase parafino-nafténica: aceites con viscosidad y densidad moderadas, conteniendo entre 5% y 15% de resina y asfalteno;
- Clase nafténica: aceites menos representativos en el volumen total de petróleo;
- Clase aromática intermedia: aceites pesados encontrados principalmente en Oriente Medio y Venezuela, con un contenido entre 10% y 30%;
- Clase aromático-nafténica: derivados de la degradación de aceites parafínicos, generalmente encontrados en África Occidental;
- Clase aromático-asfáltica: aceites biodegradados encontrados en Canadá, Venezuela y Francia, con más del 35% de resina y asfalteno.
El petróleo impulsó guerras, economías y la industrialización mundial
El petróleo ha acompañado a la humanidad durante miles de años. Pueblos antiguos de Oriente Medio, Egipto, Mesopotamia y China ya utilizaban derivados naturales de la sustancia para iluminación, pavimentación, lubricación e incluso fines bélicos.
Sin embargo, la industria petrolera moderna surgió efectivamente a mediados del siglo XIX, cuando Escocia desarrolló procesos de refinación más avanzados.
En aquel período, Azerbaiyán concentraba más del 50% de la producción mundial de petróleo.
En el continente americano, el primer registro de exploración ocurrió en Canadá. Posteriormente, en 1859, Estados Unidos inició la producción comercial a partir de un pozo de aproximadamente 21 metros perforado en Pensilvania.
Ya en 1960 surgió la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), creada para fortalecer a los países productores frente al mercado consumidor global.
Actualmente, los países de la OPEP concentran cerca del 25% de las reservas mundiales de petróleo.
En Brasil, el petróleo fue encontrado por primera vez en 1939, en el estado de Bahía. Poco tiempo después, se identificó un depósito económicamente viable para su explotación.
En 1954, Petrobras pasó a asumir el monopolio estatal de la exploración petrolera brasileña.
Décadas después, en 2006, Petrobras anunció el descubrimiento del presal brasileño, considerado uno de los mayores campos petrolíferos del planeta. La explotación efectiva comenzó en 2010.
Derivados del petróleo están presentes en el día a día de miles de millones de personas
Aunque muchas personas asocian el petróleo solo con la gasolina, sus derivados tienen aplicaciones extremadamente amplias.
Después del proceso de refino, realizado por técnicas químicas como craqueo, reforma, alquilación e hidrotratamiento, el petróleo genera diversos productos esenciales para la economía moderna.
Según la ANP, los principales derivados del petróleo son:
- Gas de petróleo: utilizado en calefacción y procesos industriales;
- Gas licuado de petróleo: usado en cocinas domésticas;
- Nafta: materia prima petroquímica y componente de la gasolina;
- Gasolina: combustible automotriz;
- Queroseno: utilizado en turbinas a reacción;
- Gasóleo: fundamental para el transporte por carretera, acuático y termoeléctricas;
- Fuelóleo: usado en la generación de calor industrial;
- Residuos derivados: utilizados en la producción de coque, asfalto y ceras.
Además, el petróleo también sirve como materia prima para la fabricación de plásticos, cauchos sintéticos, solventes, cosméticos, pinturas e innumerables productos industriales.
La obtención del petróleo exige tecnologías avanzadas y equipos específicos. El combustible normalmente se encuentra en cuencas sedimentarias localizadas en depósitos profundos.
El proceso de exploración ocurre en tres etapas principales:
- Prospección: identificación de los depósitos mediante análisis geológicos;
- Perforación: evaluación de la viabilidad económica de la extracción;
- Extracción: retirada del petróleo mediante bombas, plataformas o buques especializados.
Venezuela, Arabia Saudita y Canadá lideran las reservas globales de petróleo
Según datos de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA), los países con mayores reservas de petróleo del mundo son:
- Venezuela: 300,9 mil millones de barriles;
- Arabia Saudita: 266,5 mil millones de barriles;
- Canadá: 169,7 mil millones de barriles;
- Irán: 158,4 mil millones de barriles;
- Irak: 142,5 mil millones de barriles.
Según los datos presentados, Estados Unidos ocupa la 11ª posición mundial, con 36,5 mil millones de barriles.
Brasil aparece en la 15ª posición, con reservas estimadas en 12,7 mil millones de barriles.
En 2018, el consumo mundial alcanzó aproximadamente 98,82 millones de barriles por día, según la OPEP.
Incluso con la expansión de las energías renovables, los expertos afirman que el petróleo seguirá desempeñando un papel estratégico en la economía global durante las próximas décadas.
Después de todo, gran parte de la infraestructura energética, logística e industrial del planeta todavía depende directamente de este combustible fósil.
Y tú, ¿crees que el petróleo seguirá dominando la economía mundial o piensas que las energías renovables reemplazarán rápidamente esta fuente en las próximas décadas?
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