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Célio Reis salió de Morrinhos, en el interior de Goiás, sin herencia y sin familia emprendedora, abrió una heladería de apenas 39 metros cuadrados en Brasilia y hoy dirige Gelattos, la cadena que proyecta facturar R$ 100 millones en 2026 vendiendo paletas a R$ 1, con 32 tiendas propias y asociadas y 1.500 puntos de venta en el Distrito Federal, en Goiás y en Minas Gerais.
Según Exame, Célio Reis comenzó con una única tienda de 39 metros cuadrados en el barrio Cruzeiro Velho y transformó Gelattos en uno de los mayores fabricantes de helado del Centro-Oeste. Según ND Mais, Gelattos debe facturar R$ 100 millones en 2026, produciendo cerca de 1,3 millones de paletas por mes fuera del verano, cifra que se duplica en los meses más cálidos. La trayectoria de la pequeña heladería que se convirtió en gigante de las paletas comenzó lejos de los reflectores, en una ciudad goiana de pocas oportunidades.
De Morrinhos al Distrito Federal: el origen de quien no tenía a quién imitar
Célio Reis nació en Morrinhos, en el interior de Goiás, una ciudad que él mismo describe como limitada en oportunidades. En su familia no había tradición emprendedora, ningún negocio para heredar ni un ejemplo cercano de quien hubiera levantado una empresa desde cero. El punto de partida de Gelattos no fue capital familiar ni apellido influyente, sino la voluntad de salir de un lugar pequeño para intentar algo mayor.
Antes de pensar en helado, el goiano construyó carrera en la hotelería. Pasó ocho años en el grupo Rio Quente Resorts, administrando un hotel en Brasilia, período que le dio regla de gestión y la rutina de quien cuida de números, equipo y clientes. Fue en esa fase, lejos de Morrinhos y ya en el Distrito Federal, que comenzó a ver la oportunidad de tener su propio negocio.
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El cambio vino de una asociación. Un representante comercial del segmento de helados se cruzó en el camino de Célio Reis y, juntos, decidieron abrir una heladería. No era un plan grandioso, tampoco una franquicia consolidada con manual y marca famosa. Era una tienda pequeña, casi improvisada, pero con un nombre que resistiría al tiempo: Gelattos. Allí nacía, sin alarde, el embrión de un imperio del helado.
La primera heladería de 39 metros cuadrados en Cruzeiro Velho
La primera tienda de Gelattos tenía 39 metros cuadrados y estaba en Cruzeiro Velho, un barrio tradicional de Brasilia. Fue en este espacio reducido donde Gelattos abrió sus puertas hace unos 28 años, vendiendo helado al por menor para el vecindario y apostando que calidad y precio justo construirían, con el tiempo, una clientela fiel.
En esos primeros años, la tienda funcionaba en modo supervivencia. Célio Reis cuenta que las condiciones eran complicadas, con márgenes estrechos, gran competencia y la necesidad de reinvertir cada centavo. No había red, no había franquicia, no había fábrica moderna. Había un negocio de barrio intentando establecerse en un mercado donde gigantes nacionales ya dominaban las góndolas y el imaginario del consumidor.
Aun así, la marca fue creciendo lentamente. De una tienda, pasó a algunas. El helado de palito, el artículo más barato y democrático del escaparate, se destacó como el producto capaz de atraer a un público amplio, desde los niños hasta los trabajadores que querían un dulce barato en el calor de Brasilia. La idea de vender helado a precio popular, que años después se convertiría en la marca registrada de Gelattos, ya daba señales allí, en la diminuta heladería de Cruzeiro Velho.
Siete tiendas y una fábrica en el sótano: los años que casi no funcionaron
Antes de la pandemia, después de casi dos décadas de trabajo, la red había llegado a siete tiendas y una fábrica de 300 metros cuadrados en el sótano de Asa Norte. Era un negocio de tamaño medio, respetable para quien había comenzado en una tienda de 39 metros cuadrados, pero aún muy lejos del imperio que vendría después. Durante casi 20 años, Célio Reis manejó la operación prácticamente solo, acumulando funciones y decisiones.
Este período fue de aprendizaje duro. Mantener siete tiendas y una fábrica requería caja, logística y disciplina financiera, sin margen para error. El negocio ya no era la pequeña tienda de barrio, pero no tenía la escala para enfrentar a las marcas nacionales. Gelattos vivía en un término medio peligroso: demasiado grande para ser artesanal, demasiado pequeña para ser gigante.
El helado seguía siendo el producto estrella, el producto que rotaba rápido y cabía en el bolsillo de cualquier cliente. Pero faltaba un modelo que multiplicara el alcance de la red sin multiplicar los costos. La respuesta vendría del peor escenario posible para el comercio: una pandemia que cerraría las tiendas y empujaría al fundador a subirse a un camión.
La pandemia y el dueño al volante: cuando Gelattos casi quebró
Cuando la pandemia llegó, en 2020, y el comercio cerró las puertas, Gelattos entró en zona de riesgo. Con las tiendas paradas y la facturación cayendo, Célio Reis tomó una decisión drástica para reducir gastos: apartó a parte de los empleados y asumió personalmente el volante del camión de entregas. El dueño de la empresa comenzó a recorrer Brasilia cargando y distribuyendo helado a los puntos que aún compraban.
«Si me quedaba quieto, iba a morir muy rápido», resumió el fundador, al explicar por qué decidió poner manos a la obra en lugar de esperar a que pasara la tormenta. Esa elección, dura y solitaria, evitó la quiebra. Mientras muchos negocios del sector cerraban, la empresa reducía costos y buscaba vender más barato a un público con menos dinero en el bolsillo.
Fue en medio de esa presión que nació el cambio de rumbo. En lugar de retroceder, Gelattos pasó al ataque y abrió cinco nuevas tiendas aún en 2020, en el mismo año en que casi todos cerraban. La apuesta era clara: transformar el helado barato en un producto de volumen, vendido en gran cantidad y autoservicio, el embrión de lo que la empresa llamaría «atacadão de sorvete».
El producto de R$ 1 y el «atacadão de sorvete»
El gran golpe maestro de la red fue transformar el helado en un producto de precio imbatible. El palito de helado a R$ 1 se convirtió en el símbolo de la marca, el artículo que atrae al cliente a la tienda y cabe en cualquier presupuesto. No es un artículo de lujo, es la golosina del día a día, esa que el niño pide al salir de la escuela y que el trabajador compra sin pensarlo dos veces en el calor del Distrito Federal.
En torno a este producto de R$ 1, la empresa montó el concepto de «atacadão de sorvete». La idea es simple y poderosa: una variedad enorme, hoy alrededor de 210 artículos, desde la versión de R$ 1 hasta potes de R$ 47,50, en autoservicio donde el cliente lleva cuanto quiera. En lugar de vender poco y caro, la marca vende mucho y barato.
Las cifras impresionan. Fuera del verano, la producción ronda 1,3 millones de unidades por mes, cantidad que se duplica en los meses más cálidos. Es volumen de fábrica, sostenido por la lógica del precio bajo y la rotación rápida. El helado de R$ 1, que parecía demasiado barato para ser rentable, se reveló como el engranaje central de un negocio millonario.
La fábrica de R$ 11 millones y los 1.500 puntos de venta
Para respaldar esta explosión de volumen, la red necesitaba una estructura industrial de verdad. En diciembre de 2024, Gelattos inauguró una nueva fábrica de 3.800 metros cuadrados, fruto de una inversión de R$ 11 millones, hecha mayoritariamente con recursos propios. Fue un salto brutal en relación a la antigua fábrica de 300 metros cuadrados del sótano de Asa Norte.
La nueva planta industrial dio a la empresa capacidad para abastecer una red mucho mayor. Hoy, además de las 32 tiendas propias y asociadas, la marca está presente en 1.500 puntos de venta en tres estados: Distrito Federal, Goiás y Minas Gerais. Son mercados, panaderías, tiendas de conveniencia y socios que revenden los productos de la marca, ampliando el alcance mucho más allá de lo que una tienda haría sola.
Esos 1.500 puntos de venta son la columna vertebral de la operación. Cada punto es una puerta más para que el producto de R$ 1 llegue al consumidor, y es esa capilaridad la que sostiene la producción millonaria de la fábrica. La lógica es simple: más puntos significan más volumen, y más volumen permite a Gelattos producir y vender aún más barato.
R$ 100 millones y el modelo de franquicia de Gelattos
Todo este crecimiento apunta a un número que se convirtió en titular: la proyección de facturación de R$ 100 millones en 2026. Para una empresa que comenzó en una heladería de 39 metros cuadrados, alcanzar los R$ 100 millones es la prueba de que el modelo de bajo precio y alto volumen funciona. Y buena parte de este resultado pasa por el modelo de franquicia y asociaciones que la red ha ido construyendo a lo largo de los años.
De las 32 unidades actuales, parte son tiendas propias y parte son tiendas asociadas, que operan bajo la lógica de una franquicia: el socio lleva la marca, el producto y el concepto de mayorista de helados a su región. Este formato de franquicia fue decisivo para que la red se expandiera sin que Célio Reis tuviera que financiar solo cada nuevo punto. La franquicia, en este sentido, se convirtió en el motor de la expansión por el Distrito Federal, Goiás y Minas Gerais.
Después de casi 20 años manejando casi todo solo, Célio Reis comenzó a compartir decisiones: el hermano del socio entró en el negocio y se formó un trío al frente de la estrategia. Con más personas pensando en la expansión, el modelo de franquicia ganó tracción y la marca comenzó a atraer interesados en abrir su propia unidad. Para mucha gente, tener una franquicia de Gelattos se convirtió en sinónimo de entrar en un negocio validado.
El atractivo es comprensible. Una franquicia que vende helados a R$ 1 tiene un alto volumen de ventas y un ticket accesible, lo que reduce el miedo del cliente y aumenta la frecuencia de compra. Mientras muchas redes apuestan por productos caros, la marca fue en la dirección opuesta, y es precisamente este contracorriente lo que hizo crecer el negocio.
De la heladería minúscula al imperio del helado: lo que la historia de Gelattos enseña
La trayectoria de Gelattos condensa una lección que suena a cliché, pero que aquí es literal: se puede salir de una heladería de 39 metros cuadrados y llegar a una facturación proyectada de R$ 100 millones. El goiano no tenía familia emprendedora ni un cofre lleno para financiar errores. Tuvo disposición para trabajar, sensibilidad para entender al cliente y coraje para, en el peor momento, asumir el volante del camión.
El helado de R$ 1, que mucha gente vería como un producto demasiado pobre para sostener una empresa, fue exactamente la pieza que faltaba. Al apostar por lo barato, el volumen y la capilaridad de los 1.500 puntos de venta, Gelattos transformó centavos en millones. La tienda que casi quebró en la pandemia se convirtió en una red con fábrica de 3.800 metros cuadrados, decenas de unidades y un modelo de franquicia replicable.
Lo más interesante es que nada de esto dependió de un producto sofisticado, sino de método, resistencia y una lectura precisa de lo que el brasileño quiere: calidad a un precio que cabe en el bolsillo. La marca demostró que un helado de R$ 1, vendido a escala y con inteligencia, puede valer una fortuna.
Si un helado de un real levantó un negocio de R$ 100 millones a partir de una heladería de 39 metros cuadrados, ¿cuántos otros imperios aún están escondidos dentro de las ideas más simples que insistimos en considerar demasiado pequeñas?
