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Desarrollado por la Universidad de Ámsterdam, el proceso de licuefacción solvotérmica transforma plástico mezclado en aceite sin necesidad de separar los tipos. El reactor piloto alcanzó el nivel de madurez 6/7, pero la prueba real con basura urbana en España aún está por venir, este verano europeo.
Un reactor piloto de 25 litros logró, en solo 30 minutos, cocinar plástico mezclado y transformarlo en aceite capaz de recrear plástico nuevo. La tecnología fue desarrollada por la Universidad de Ámsterdam y promete cerrar el ciclo del reciclaje, generando un material idéntico al plástico hecho a partir de combustible fósil. La prueba decisiva, con residuos urbanos reales, comienza este verano en España.
Según el reportaje de la periodista Mrigakshi Dixit, el proceso se llama licuefacción solvotérmica y combina solvente, calor, catalizadores y alta presión. El resultado es un aceite marrón oscuro, rico en los monómeros necesarios para fabricar plástico de alta calidad. La planta móvil, montada sobre estructuras de acero, será alojada por la empresa pública de residuos COGERSA, en el norte de España.
Un reactor piloto que cocina plástico sin necesidad de separar
Desarrollado por el Grupo de Ingeniería de Catálisis de la Universidad de Ámsterdam, el proceso de licuefacción solvotérmica acepta el flujo de plástico mezclado tal como llega, sin exigir que trabajadores o sensores ópticos separen, por ejemplo, el polietileno del polipropileno.
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Los residuos se colocan directamente en el reactor piloto de 25 litros.
Allí dentro, la transformación ocurre en pocos minutos.
Los residuos son rociados con solvente, sometidos a altas temperaturas y expuestos a alta presión, con la ayuda de catalizadores sólidos nanoestructurados desarrollados por el equipo.
Según el reportaje, estas estructuras microscópicas aceleran la descomposición química sin ser consumidas, y en solo 30 minutos los enlaces moleculares del plástico se rompen.
De la basura al aceite que se convierte en plástico nuevo
El reactor piloto no genera un solo producto, sino tres.
De acuerdo con el reportaje, el proceso separa los residuos en gas, que se reutiliza para alimentar el propio sistema, carbón, filtrado como subproducto sólido, y un aceite marrón oscuro.
Es este aceite el que concentra el valor de la tecnología, por ser rico en los monómeros puros usados para fabricar plástico nuevo.
Es ahí donde entra la promesa de cerrar el ciclo del reciclaje.
Según los investigadores, el plástico obtenido a partir de este aceite es idéntico al material hecho de combustibles fósiles, superando la degradación que suele ocurrir en el reciclaje mecánico, cuando el plástico es solo derretido.
Vale decir que este desempeño fue demostrado en laboratorio y en la escala del reactor piloto, y aún necesita confirmarse fuera de ella.
De la bancada a la industria, el salto más difícil
Llevar un descubrimiento de laboratorio al mundo real es donde muchos proyectos fracasan.
El propio reportaje recuerda que innovaciones académicas mueren en laboratorios todos los días porque reproducirlas a gran escala es muy difícil.
Para intentar superar este bloqueo, la tecnología recibió más de 1,5 millones de euros, cerca de R$ 8 millones, dentro del proyecto europeo PLASTICE, de 20 millones de euros, aproximadamente R$ 110 millones.
Con este apoyo, el reactor piloto salió del papel.
Según la publicación, la tecnología alcanzó el nivel de madurez tecnológica 6/7, etapa en la que, en ingeniería, se considera lista para aplicación práctica.
Los investigadores de Ámsterdam se unieron a una empresa de ingeniería industrial en India para fabricar una planta robusta y transportable, con tanques de almacenamiento, software de control remoto y mecanismos de seguridad, montada sobre estructuras de acero llamadas skids.
La prueba decisiva en la basura real de España
La prueba de fuego, sin embargo, aún está por venir.
Según el reportaje, en España la empresa pública de gestión de residuos COGERSA va a albergar la planta piloto, que, por primera vez, funcionará con flujos brutos de residuos sólidos urbanos, y no más con muestras controladas de laboratorio.
Es la diferencia entre el ambiente previsible del banco de pruebas y el caos de la basura doméstica real.
Los propios científicos reconocen que habrá sorpresas.
El profesor asociado Shiju Raveendran afirma que las pruebas de laboratorio ya incluyeron plástico real, pero que el equipo debe encontrar desafíos difíciles de prever, y que ese es precisamente el propósito de la fase de ampliación, llevar la tecnología «a una relevancia industrial genuina».
Si el reactor piloto resiste la composición caótica de la basura española este verano, el camino puede abrirse para plantas de reciclaje modulares y descentralizadas por el mundo.
El reactor piloto de 25 litros apunta a una ruta prometedora para uno de los mayores problemas ambientales del planeta, el destino del plástico.
En lugar de vertedero o incineración, el residuo podría volver a ser plástico nuevo, en un ciclo realmente cerrado.
Por ahora, sin embargo, se trata de una tecnología en fase piloto, cuya prueba más importante, con basura urbana de verdad, solo comienza ahora en España.
¿Y tú, crees que transformar basura plástica en aceite y luego en plástico nuevo puede convertirse en realidad a gran escala? ¿Piensas que soluciones así podrían ayudar a Brasil a lidiar con sus residuos? Deja tu opinión en los comentarios, con respeto a las diferentes visiones, y comparte este artículo con quienes se interesan por la innovación y el medio ambiente.
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