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El nuevo mapa del tesoro de la Universidad de Cambridge cruzó ondas sísmicas con el espesor de la litosfera y rocas ricas en CO2 para señalar regiones como África Oriental, centro de Brasil, Mongolia y Australia. El cuello de botella, sin embargo, sigue siendo el procesamiento, y no la búsqueda de los metales.
La Universidad de Cambridge creó un nuevo mapa del tesoro para localizar tierras raras en el mundo y reducir la dependencia de las exportaciones de China. En lugar de una X marcando el punto, como en los mapas de piratas, la herramienta utiliza ondas sísmicas y la química de las rocas para indicar dónde tienden a concentrarse estos metales. Entre las regiones señaladas como más prometedoras está el centro de Brasil.
Según La Jornada, el modelo cruza el espesor de la litosfera con la presencia de rocas ricas en dióxido de carbono para llegar a los mejores candidatos. Además de Brasil, aparecen África Oriental, Mongolia, Australia, la Península de Kola y el borde oeste del Escudo Canadiense. Aun así, los investigadores hacen una advertencia importante, la de que la parte más difícil no es encontrar las tierras raras, sino procesarlas.
El nuevo mapa del tesoro de las tierras raras
Según La Jornada, fue para enfrentar este desafío que la Universidad de Cambridge desarrolló lo que se ha llamado el nuevo mapa del tesoro, un mapa virtual capaz de señalar regiones ricas en estos metales.
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El objetivo es dar al mundo alternativas a un mercado hoy dominado por China.
La base de la idea está en la química de las rocas volcánicas.
De acuerdo con la geoquímica Sally Gibson, citada en el reportaje, las rocas con la composición correcta, ricas en CO2, «solo aparecen en lugares muy específicos», sobre todo en los bordes de la litosfera más espesa y antigua de la Tierra.
En otras palabras, encontrar tierras raras pasa por entender dónde están estas formaciones.
Cómo las ondas sísmicas revelan los mejores lugares
Para mapear el grosor de la litosfera, los científicos recurrieron a los terremotos. Según La Jornada, el equipo utilizó un modelo tomográfico global, llamado SL2013, construido a partir de más de 500 mil registros de ondas S generadas en diversos temblores. Estas ondas atraviesan el interior del planeta y funcionan casi como un rayo-X, ya que, cuando se propagan rápido, indican una litosfera fría y gruesa, y, cuando van despacio, una litosfera caliente y delgada.
Otros dos tipos de onda completaron el levantamiento.
Según la publicación, las ondas de Rayleigh fueron utilizadas para estudiar la estructura y el grosor de la corteza, incluso bajo el fondo del océano, mientras que las ondas de Love permitieron medir cómo la rigidez varía a lo largo de esa corteza.
La combinación de esta información dio al nuevo mapa del tesoro una precisión mayor sobre dónde buscar.
El papel del CO2 y de las rocas adecuadas
El grosor de la litosfera, sin embargo, no es el único factor que alimenta el nuevo mapa del tesoro.
De acuerdo con La Jornada, la presencia de dióxido de carbono en la litosfera también es decisiva.
Según la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, este gas se acumula en rocas específicas, y son precisamente ellas las que señalan dónde las tierras raras tienden a concentrarse.
Algunos tipos de roca se destacan en este aspecto.
Entre las formaciones citadas, los carbonatitas, los kimberlitas y los lamproítos son los que presentan el mayor contenido de CO2, junto a otras rocas volcánicas.
Es la combinación entre una litosfera gruesa y antigua y estas rocas ricas en carbono la que orienta la búsqueda de los depósitos.
Dónde están las tierras raras fuera de China y el desafío real
Con estos criterios, el nuevo mapa del tesoro señaló las regiones más prometedoras del planeta.
Según La Jornada, además de la propia China, aparecen con las mayores concentraciones de tierras raras el África Oriental, el centro de Brasil, Mongolia, Australia, la Península de Kola y el borde oeste del Escudo Canadiense.
La presencia del centro de Brasil en la lista llama la atención sobre el potencial geológico del país.
Estar en el mapa, sin embargo, está lejos de resolver el problema.
Los propios investigadores advierten que la parte más difícil no es encontrar estos metales, sino procesarlos, etapa en la que China tiene amplia liderazgo.
Por eso, de acuerdo con el reportaje, los países interesados necesitan entrenar mineros e ingenieros para transformar la riqueza del subsuelo en producción de hecho.
Encontrar el tesoro, en este caso, es solo el primer paso.
El nuevo mapa del tesoro de Cambridge muestra que el mundo tiene, sí, alternativas a China en la carrera por las tierras raras.
Al cruzar ondas sísmicas, espesor de la litosfera y rocas ricas en CO2, el estudio señala regiones prometedoras en varios continentes, con el centro de Brasil entre ellas.
Aun así, transformar este mapa en minas e industrias depende de tecnología, capacitación e inversión.
¿Y tú, crees que Brasil puede aprovechar este potencial de tierras raras y romper la dependencia de China? ¿Piensas que el país tiene condiciones para dominar también el procesamiento de estos metales? Deja tu opinión en los comentarios, con respeto a las diferentes visiones, y comparte este artículo con quienes se interesan por la ciencia, la geopolítica y la minería.
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