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El descubrimiento fue descrito en un estudio publicado en la revista Nature Geoscience y sugiere que los nódulos polimetálicos generan oxígeno por electrólisis del agua de mar, sin fotosíntesis. Otros científicos piden cautela y recuerdan que el estudio es limitado y aún necesita confirmación independiente.
El estudio que sacudió un consenso de la biología fue publicado en 2024 en la revista científica Nature Geoscience, liderado por el ecologista marino Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, la SAMS. El equipo detectó producción de oxígeno molecular en la oscuridad total del fondo del Océano Pacífico, en una llanura abisal a unos 4 mil metros de profundidad, bautizando el fenómeno como oxígeno oscuro, algo que contradice la idea consolidada de que prácticamente todo el oxígeno del planeta nace de la fotosíntesis, que depende de la luz del Sol.
El descubrimiento nació de una desconfianza que duró una década. Según relato de Sweetman reproducido por el sitio Inovação Tecnológica, el equipo pensó durante años que los sensores estaban defectuosos, porque todos los estudios anteriores en el fondo del mar solo veían oxígeno siendo consumido, y no producido, y solo después de cambiar los equipos, añadir un segundo tipo de sensor con técnica diferente y repetir las mediciones a lo largo de diez años es que los investigadores aceptaron que las lecturas extrañas eran reales.
Qué son los nódulos polimetálicos que funcionan como baterías
Llamados nódulos polimetálicos, se forman a lo largo de millones de años cuando metales precipitan del agua alrededor de fragmentos como conchas, picos de calamar y dientes de tiburón, creciendo pocos milímetros cada millón de años, y están compuestos principalmente de óxidos de manganeso enriquecidos con metales como níquel, hierro, cobre y cobalto, según el estudio repercutido por CNN Brasil y Gazeta de São Paulo.
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La explicación propuesta para el oxígeno oscuro está en la electricidad de estas piedras.
Al analizar los nódulos, el equipo registró tensiones de hasta 0,95 voltios en la superficie de una sola unidad, y como baterías conectadas en serie, los agrupamientos pueden sumar mucho más, según el sitio Inovação Tecnológica.
Basta con cerca de 1,5 voltios, el mismo de una pila AA común, para dividir el agua de mar y liberar oxígeno en un proceso llamado electrólisis, lo que llevó al coautor Franz Geiger a describir los nódulos como una geobatería natural.
Por qué el descubrimiento afecta el origen de la vida en la Tierra
Si la producción de oxígeno sin luz se confirma y es relevante a gran escala, parte de la historia de la vida en el planeta podría necesitar revisión.
Según el profesor Rafael Lourenço, en comentario al Jornal da USP, el descubrimiento plantea la posibilidad de que los nódulos polimetálicos hayan producido oxígeno mucho antes del surgimiento de los organismos capaces de fotosíntesis, como las cianobacterias, que aparecieron hace unos 3 mil millones de años y son consideradas las principales responsables de llenar la atmósfera de oxígeno.
Aquí es donde entra la advertencia obligatoria, y los propios científicos la hacen.
Craig Smith, profesor emérito de oceanografía de la Universidad de Hawái que no participó en el estudio, clasificó la hipótesis de la geobatería como una explicación razonable, pero advirtió, en un mensaje citado por CNN Brasil, que puede haber explicaciones alternativas y que la importancia regional del fenómeno no puede ser evaluada dada la naturaleza limitada de la investigación.
En ciencia, un resultado sorprendente es el comienzo del debate, no el fin.
El conflicto multimillonario entre el oxígeno oscuro y la minería submarina
El detalle que transforma una curiosidad científica en una disputa económica es dónde ocurre todo esto.
El oxígeno oscuro fue identificado en la Zona Clarion Clipperton, una vasta llanura abisal entre Hawái y México, y fue precisamente al evaluar la biodiversidad de un área destinada a la minería que Sweetman hizo la observación inesperada.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que existen 21,1 mil millones de toneladas secas de nódulos en la región, conteniendo, según esta estimación, más metales críticos que todas las reservas terrestres del mundo sumadas.
Estos son exactamente los metales que el mundo disputa para fabricar baterías.
Cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso alimentan la industria de baterías de ion-litio, y las empresas se apresuran para extraer los nódulos del fondo del mar, actividad regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
La pregunta que el estudio pone sobre la mesa es directa: si las piedras que se quieren minar ayudan a producir oxígeno en un ecosistema que apenas comenzamos a entender, ¿cuál es el costo ambiental de arrancarlas?
Una pregunta encendida en el fondo del océano
El oxígeno oscuro reúne los ingredientes que fascinan y dividen: un hallazgo que contradice el libro de texto, una posible pista sobre cómo comenzó la vida y una decisión económica de miles de millones de dólares sobre minar o preservar el abismo.
Mientras otros laboratorios intentan reproducir las mediciones de Sweetman, la Zona Clarion Clipperton se convierte en el escenario donde la ciencia básica y la carrera por metales se encuentran cara a cara.
¿Y tú, crees que la minería del fondo del mar debe ser detenida hasta que entendamos mejor el oxígeno oscuro o que el mundo no puede esperar por los metales de las baterías? Deja tu opinión en los comentarios y participa en la conversación, siempre con respeto a las diferentes opiniones.
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