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Un estudio reciente detectó un objeto invisible pasando cerca de la Vía Láctea en un evento que duró cerca de una hora, bautizado como Phoebe. Podría ser un agujero negro primordial en el halo de la galaxia o un planeta errante en la vecina Gran Nube de Magallanes.
Astrónomos captaron algo invisible y desconocido cruzando los alrededores de la Vía Láctea a altísima velocidad. El fenómeno, bautizado como Phoebe, duró apenas cerca de una hora y se describe como una de las señales más rápidas y de menor masa jamás detectadas en la historia de la astronomía.
La detección se realizó con una cámara de alta resolución instalada en Chile, que captó el brillo de una estrella aumentando de forma suave y simétrica durante unos 60 minutos. El objeto es tan tenue que no pudo ser visto directamente: los científicos solo percibieron su paso por el efecto de su gravedad sobre la luz, un fenómeno llamado microlente gravitacional. Las hipótesis van desde un agujero negro primordial hasta un planeta errante.
Cómo Phoebe fue detectado cerca de la Vía Láctea
La captura ocurrió en diciembre de 2019, cuando un equipo internacional utilizó la cámara DECam, instalada en el telescopio Blanco, de cuatro metros, en el Observatorio de Cerro Tololo, en Chile.
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Durante cinco noches, los investigadores fotografiaron cerca de 10 millones de estrellas de la Gran Nube de Magallanes cada minuto, en busca de pequeños aumentos de brillo que delataran el paso de un objeto invisible. Fue así que, en una sola noche, encontraron a Phoebe.
El evento fue rápido y no se repitió. Según el estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS) y liderado por la investigadora Renee Key, se trata de una de las señales de microlente más veloces y de menor masa jamás registradas, con una duración característica de cerca de 60 minutos.
El nombre Phoebe no es casual: combina las siglas en inglés para «planeta flotante libre» y «agujero negro primordial», precisamente las principales hipótesis sobre lo que cruzó los alrededores de la Vía Láctea.
¿Un agujero negro primordial en el halo de la Vía Láctea?
El análisis estadístico proporciona una pista fuerte. Según los autores, el objeto es cinco órdenes de magnitud, o cerca de 100 mil veces, más probable de pertenecer al halo de materia oscura de la Vía Láctea que al contenido de estrellas de nuestra galaxia o de la vecina.
Por eso, la hipótesis principal es que Phoebe sea un agujero negro primordial, considerado por los científicos el mejor candidato ya encontrado para este tipo de objeto.
Un agujero negro primordial es un objeto hipotético que se habría formado en los primeros instantes del Universo, justo después del Big Bang, y no a partir del colapso de una estrella. Es uno de los principales candidatos para explicar la misteriosa materia oscura.
En este escenario, Phoebe tendría una masa equivalente a cerca de tres veces la de nuestra Luna, o solo 0,032 veces la masa de la Tierra, y estaría entre los objetos más antiguos ya detectados, vagando por la oscuridad durante miles de millones de años.
¿O un planeta errante en la Gran Nube de Magallanes?
Según información del portal de NSC, hay, sin embargo, una explicación alternativa. Si Phoebe está ubicado en la Gran Nube de Magallanes, galaxia vecina situada a cerca de 163 mil años luz, su masa sería mucho mayor, alrededor de 0,1 veces la de nuestro Sol.
En ese caso, podría ser un planeta errante, es decir, un mundo que no orbita ninguna estrella y vaga solo por el espacio, o un objeto de baja masa.
Esa posibilidad también sería histórica. Si se confirma como un planeta errante en la Gran Nube de Magallanes, Phoebe sería el primer exoplaneta extragaláctico descubierto por este método.
La pista decisiva está en la duración del evento: cuanto más ligero es el objeto, más rápido cruza la línea de visión y más corto es el destello, lo que ayuda a los científicos a estimar de cuál escenario se aproxima.
Por qué es difícil confirmar y por qué eso importa
El gran problema es que eventos de microlente como este no se repiten, lo que hace casi imposible confirmar con certeza la naturaleza de Phoebe.
Antes de llegar a las hipótesis, el equipo necesitó descartar fallos en el equipo, explosiones estelares y contaminación de otras estrellas. Aun así, todavía se trata de un único episodio, observado por cerca de una hora, cerca de la Vía Láctea.
Vale la pena ser cauteloso: los agujeros negros primordiales han sido durante mucho tiempo considerados una idea marginal y han vuelto a estar de moda a medida que las búsquedas de materia oscura siguen sin respuesta, pero las pruebas concretas de su existencia aún son escasas.
Por otro lado, un equipo japonés informó recientemente de 12 eventos similares en la dirección de la galaxia de Andrómeda, algunos posiblemente causados por objetos similares en el halo de la Vía Láctea.
Si se confirma, Phoebe podría ayudar a entender de qué está hecha la materia oscura, ya sea como un planeta errante, ya sea como un antiguo agujero negro primordial.
Un objeto invisible atravesando la Vía Láctea, que puede ser tanto un agujero negro del inicio de los tiempos como un planeta errante, es el tipo de misterio que muestra cuánto aún hay por descubrir en el Universo.
Cuéntanos en los comentarios cuál hipótesis sobre Phoebe crees más probable y qué más te gustaría entender sobre la materia oscura.
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