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Los microplásticos avanzan en la atmósfera y comienzan a interferir en la formación de hielo en las nubes, alterando procesos fundamentales de la lluvia y ampliando incertidumbres sobre los impactos en el clima global y en la salud humana.
Los microplásticos presentes en la atmósfera pueden alterar la formación de hielo en las nubes y, con ello, influir en la lluvia, la modelación climática y hasta la seguridad de la aviación, según un estudio liderado por investigadores de la Penn State University y publicado en la revista Environmental Science & Technology: Air.
En laboratorio, el equipo mostró que estos fragmentos funcionan como partículas de nucleación de hielo, es decir, superficies capaces de iniciar el congelamiento del agua a temperaturas más altas de lo que ocurriría sin impurezas.
Microplásticos en las nubes y impacto en el clima
El descubrimiento ganó relevancia porque los microplásticos ya han sido detectados en nubes de regiones montañosas de China y Japón, señal de que la contaminación plástica ha superado el suelo, los ríos y los océanos y ha comenzado a circular también en capas de la atmósfera directamente ligadas al ciclo hidrológico.
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En 2023, un estudio registró la presencia abundante de estas partículas en agua de nubes recolectada en el Monte Tai, en el este de China, mientras que otro trabajo identificó microplásticos en nubes sobre el Monte Fuji y el Monte Oyama, en Japón.
Cómo el plástico altera el congelamiento del agua
En el experimento de Penn State, los científicos probaron cuatro tipos de plástico que se encuentran con frecuencia en el medio ambiente: polietileno de baja densidad, polipropileno, policloruro de vinilo y tereftalato de polietileno, conocido por la sigla PET.
Las partículas fueron colocadas en pequeñas gotas de agua, que luego pasaron por un enfriamiento gradual para medir en qué momento comenzaba a formarse el hielo.
El objetivo era entender si estos residuos podrían interferir en la microfísica de las nubes, especialmente en las llamadas nubes mixtas, que reúnen agua líquida y cristales de hielo al mismo tiempo.
Los resultados indicaron que las gotas contaminadas se congelaron, en promedio, entre 5 °C y 10 °C antes que las gotas sin microplásticos.
En condiciones atmosféricas ideales, una gota de agua sin “defectos” tiende a congelarse alrededor de -38 °C.
En el caso de los plásticos analizados, la mitad de las gotas había congelado a alrededor de -22 °C en la mayor parte de las muestras.
Para los autores, esta diferencia muestra que el plástico actúa como una especie de apoyo físico para la formación del hielo, alterando el punto en que ocurre la transición.
Efectos en la lluvia y en la formación de tormentas
Este mecanismo ayuda a explicar por qué el tema interesa a la meteorología. Cuando el agua disponible en la nube se distribuye por un número mayor de partículas suspendidas en el aire, se forman gotículas más pequeñas.
Como estas gotículas tardan más en alcanzar un tamaño suficiente para precipitar, la tendencia es de menos lluvia en ese primer momento y mayor acumulación de agua dentro de la nube.
Según Miriam Freedman, profesora de química de Penn State y autora principal del estudio, este proceso puede llevar a episodios de lluvia más intensa cuando la precipitación finalmente ocurre.
El propio equipo destacó, sin embargo, que aún no es posible medir con precisión el tamaño de este impacto en el clima global o atribuir, de forma directa, eventos extremos específicos a la presencia de microplásticos en las nubes.
Lo que el estudio demuestra con seguridad es la capacidad de estas partículas de interferir en la formación del hielo, un paso importante dentro de un sistema atmosférico mucho más complejo.
Lo que cambia con el envejecimiento de los microplásticos
Otro punto relevante del trabajo involucra el envejecimiento ambiental de los plásticos.
Los investigadores simularon la exposición de las partículas a la luz, al ozono y a ácidos para verificar si el paso del tiempo modificaría su comportamiento en la atmósfera. El efecto no fue uniforme.
Después de este proceso, la capacidad de formar hielo disminuyó en muestras de polietileno de baja densidad, polipropileno y PET, pero aumentó en el caso del PVC.
Este dato contradice la idea de que el desgaste siempre amplía el efecto de nucleación y muestra que el comportamiento depende del tipo de polímero.
Origen de los microplásticos y presencia en el aire
La presencia de estos residuos en el aire está asociada a fuentes ya conocidas, como el desgaste de neumáticos, fibras desprendidas de tejidos sintéticos, fragmentación de envases y degradación de materiales plásticos en áreas urbanas e industriales.
Organismos internacionales y revisiones recientes apuntan que los microplásticos circulan por suelo, agua, hielo y atmósfera, lo que amplía las rutas de exposición humana y ambiental.
Aun así, el conocimiento sobre el transporte atmosférico de estas partículas y sobre sus efectos combinados en el clima y la salud sigue en construcción.
Posibles impactos en la salud humana
En el campo de la salud, la evidencia es más cautelosa de lo que sugieren versiones alarmistas del tema.
La Organización Mundial de la Salud afirmó, en su revisión sobre microplásticos en el agua potable, que hay lagunas importantes para evaluar con seguridad los riesgos para la salud humana.
Revisiones más recientes apuntan a efectos potenciales como inflamación, estrés oxidativo y daños al tejido pulmonar por la vía inhalatoria.
Aun así, los resultados aún no permiten concluir, de manera definitiva, el peso exacto de esta exposición en enfermedades específicas en la población general.
Microplásticos entran en el centro del debate climático
Por eso, la principal implicación del estudio no está en clavar un escenario cerrado de colapso atmosférico.
Al mostrar que el plástico microscópico también participa en la formación de hielo en las nubes, la investigación desplaza la discusión a un nivel más amplio.
Este avance coloca la contaminación plástica en el centro de una agenda que hasta hace poco era dominada solo por gases de efecto invernadero.
No hay base, a partir del estudio, para afirmar que los microplásticos por sí solos estén creando un “régimen letal” de tormentas extremas.
Lo que los datos indican es algo más preciso: partículas plásticas dispersas en el aire ya logran alterar una etapa elemental del funcionamiento de las nubes.
A medida que nuevas mediciones avancen, los investigadores deberán estimar mejor el impacto en la distribución de las lluvias y en el comportamiento de las nubes.
Hasta entonces, el dato más sólido es que el plástico microscópico ya participa en procesos que ayudan a definir cuándo, dónde y cómo se forma la lluvia.
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