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Sin paneles solares, el proyecto liderado por L3Harris alimentará durante dos décadas la primera sonda dedicada al gigante de hielo a casi 3 mil millones de km del Sol.
A 19 unidades astronómicas del Sol, los paneles fotovoltaicos pierden sentido. Por eso el nuevo generador nuclear de la NASA en desarrollo por L3Harris Defense Technologies acaba de pasar la revisión crítica de diseño.
El 14 de mayo de 2026, en un editorial titulado «Getting into the Space Nuclear Power Game«, la empresa confirmó que el Next-Gen RTG está listo para entrar en producción.
Según el World Nuclear News, la información fue divulgada en la misma semana. El dispositivo entrega aproximadamente 250 vatios eléctricos de salida útil.
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Según la empresa, el combustible es la desintegración del plutonio-238. Es energía suficiente para mantener radios, cámaras e instrumentos operando por más de 20 años en el espacio profundo.
Además, la NASA está poniendo de nuevo sobre la mesa una misión que estaba en el papel desde los años 1980. Ahora, con hardware nuclear listo, puede finalmente salir del limbo presupuestario.
Por eso, la urgencia tiene rostro institucional. La Decadal Survey 2023-2032 de las National Academies clasificó la Uranus Orbiter and Probe como la prioridad máxima de la ciencia planetaria estadounidense.
Por qué los paneles solares no funcionan donde el generador nuclear de la NASA va a operar
Para entender el motivo de que la agencia recurra al nuevo dispositivo, basta con mirar la ecuación de la luz solar. La intensidad de la radiación cae con el inverso del cuadrado de la distancia.
De acuerdo con los datos básicos del Sistema Solar:
- Júpiter recibe cerca de 25 veces menos luz solar que la Tierra
- Saturno recibe aproximadamente 100 veces menos radiación solar
- Urano está a 19 unidades astronómicas, recibiendo solo 1/361 de la irradiación solar terrestre
- Paneles equivalentes a los de la ISS necesitarían un área casi impracticable
En la práctica, las placas solares tendrían que ser absurdamente grandes para generar 250 vatios a esa distancia. Según un estudio del Outer Planets Assessment Group, los arreglos solares serían mecánicamente inviables en sondas pequeñas.
Por eso, la agencia apostó desde los años 1960 por el plutonio-238 como combustible de espacio profundo. Posteriormente, este ciclo se mantuvo con la Voyager 1, lanzada en 1977.
Aun así, la Voyager 1 transmite datos del espacio interestelar después de 48 años. Cada sonda lleva tres RTGs antiguos que aún operan con potencia reducida.
Qué cambia en el Next-Gen RTG de L3Harris
Según el editorial de L3Harris, el Next-Gen RTG fue diseñado en colaboración con el Idaho National Laboratory del Departamento de Energía de EE.UU. Este laboratorio es responsable de la reanudación de la producción doméstica de plutonio-238.
El DOE confirma que los laboratorios nacionales han vuelto a fabricar Pu-238 a escala. De esta forma, se pone fin a la dependencia de existencias heredadas de la Guerra Fría.
El diseño entrega cerca de 250 vatios eléctricos al inicio de la vida útil. En comparación, el Multi-Mission RTG usado por los rovers Curiosity y Perseverance entrega cerca de 110 vatios.
Esto significa que cada nueva unidad prácticamente duplica la potencia disponible en relación al estándar anterior. Además, el sistema fue optimizado para durar más de 20 años.
Por otro lado, el conjunto es modular. Puede ser combinado en pares o tríos para misiones que requieran más energía. También puede ser dimensionado hacia abajo en sondas más pequeñas.
Misión a Urano: el último gigante descuidado
El informe de las National Academies de 2022 clasificó la sonda como misión insignia prioritaria de la próxima década.
De acuerdo con el documento técnico de la propia NASA, Urano es el único de los cuatro planetas gigantes que jamás ha recibido una misión dedicada.
La Voyager 2 hizo un sobrevuelo único en 1986, y desde entonces no ha habido otra visita. Saturno tuvo Cassini-Huygens. Júpiter recibe Juno. Neptuno espera misión futura.
Por otro lado, la relevancia científica va más allá de la curiosidad. Para los exoplanetas, los gigantes de hielo son extremadamente comunes en la galaxia.
Por eso, estudiar Urano de cerca significa entender cómo se forman y evolucionan mundos similares en otros sistemas estelares. En otras palabras, es exoplanetología aplicada.
Cronograma del generador nuclear de la NASA aprieta la ventana
El documento señala que la ventana de lanzamiento ideal utiliza un sobrevuelo gravitacional en Júpiter, disponible en 2031 y 2032. Perdida esta ventana, el viaje puede llevar casi el doble del tiempo.
Por eso, el cronograma de L3Harris es apretado. Las unidades de vuelo del Next-Gen RTG deben estar listas a principios de la década de 2030.
En un comunicado, la empresa afirmó que la Critical Design Review autoriza la construcción de las primeras unidades. Las pruebas finales de vibración y vacío deben ocurrir en 2027.
Lo que Brasil puede aprender
Brasil no opera reactores nucleares espaciales. Sin embargo, la curva de aprendizaje vale para cualquier programa nacional de exploración.
La propia tradición brasileña en generación nuclear, con Angra 1 y 2, depende históricamente de combustible enriquecido importado. De esta forma, replicar un RTG requeriría una cadena de Pu-238 que ningún país sudamericano posee.
Por otro lado, el aprendizaje en sistemas autónomos de alta confiabilidad es directamente aplicable a sectores como el presal. Las plataformas FPSO operan 25 años en un ambiente hostil.
Conforme los investigadores acompañan tecnologías de larga duración, la vara de calidad que la NASA aplica a un RTG es la misma que define equipos críticos offshore.
Lo que puede salir mal
A pesar del avance, hay riesgos concretos. En primer lugar, el presupuesto. La NASA estima que la Uranus Orbiter and Probe puede costar más de US$ 4 mil millones.
Por eso, recortes presupuestarios o prioridades concurrentes pueden retrasar el lanzamiento, perdiendo la ventana gravitacional. Aun así, hay otro riesgo: el suministro de Pu-238 es limitado.
La tasa de producción del DOE es del orden de unas pocas centenas de gramos por año. Cada Next-Gen RTG, por su parte, requiere varios kilos. Habrá fila de espera entre misiones.
Por último, hay reservas de seguridad. El programa de RPS de la NASA mantiene protocolos rígidos de contención. Los RTGs anteriores cumplieron este estándar.
Sin embargo, cualquier fallo público retrasaría toda la agenda nuclear espacial estadounidense por años. Vale recordar que la seguridad radiológica es el talón de Aquiles del programa.
Si la humanidad ya construye generadores nucleares pequeños para alimentar sondas durante 20 años, ¿por qué aún no conseguimos lo mismo en tierra firme?
Bases científicas, hospitales aislados o plataformas offshore podrían usar la misma tecnología. El límite nunca fue técnico — siempre fue voluntad política.
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