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Falla invisible en la superficie revela cómo el fondo del océano puede alimentar peces, aves, ballenas y esponjas en una de las regiones más frías del planeta
En medio del Mar de Bering, entre Alaska y Siberia, existe una formación que no aparece para quien mira el agua desde la superficie. El Cañón Zhemchug corta el fondo del océano por cerca de 160 kilómetros y alcanza aproximadamente 2.600 metros de relieve vertical.
La dimensión llama la atención porque este abismo submarino es más profundo que el Gran Cañón, en los Estados Unidos. Pero el punto más importante no está solo en el tamaño, la falla ayuda a mover aguas frías y ricas en nutrientes, creando un ambiente favorable para el desarrollo del ecosistema marino.
El cañón funciona como una especie de corredor natural en el Mar de Bering. La formación concentra nutrientes, influye en corrientes y ayuda a sostener organismos que van desde pequeños seres marinos hasta mamíferos y aves.
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Es un paisaje invisible a los ojos humanos, pero decisivo para entender por qué áreas aparentemente frías y hostiles pueden transformarse en zonas de alta productividad en el océano.
El cañón submarino escondido en el Mar de Bering
El Cañón Zhemchug se encuentra en la región central del Mar de Bering, en un área marcada por aguas heladas, fuerte actividad pesquera y gran importancia ecológica. La formación recibió este nombre por un barco de investigación ruso llamado Zhemchug, palabra asociada a “perla”.
De acuerdo con Marine Regions, banco internacional ligado a la nomenclatura de características submarinas, el Zhemchug fue descubierto y explorado por una embarcación rusa en 1959. El registro también sitúa el cañón como una característica del Mar de Bering, con coordenadas reconocidas en bases batimétricas.
La mayor parte de las personas nunca verá este relieve. Desde la superficie, el mar parece solo una inmensa masa de agua fría. El diseño real solo aparece por medio de sonares, levantamientos batimétricos y mapas del fondo oceánico.
Esta invisibilidad ayuda a explicar por qué formaciones submarinas gigantes aún sorprenden al público. Mientras montañas, desiertos y cañones terrestres llaman la atención por el paisaje abierto, estructuras como el Zhemchug quedan escondidas bajo kilómetros de agua.
Por qué esta falla supera al Gran Cañón en profundidad
El Gran Cañón, en Arizona, es uno de los desfiladeros más famosos del planeta y alcanza cerca de 1,857 metros de profundidad. El Zhemchug, por su parte, llega a aproximadamente 2,600 metros de relieve vertical, lo que lo coloca en una escala impresionante dentro de la geología submarina.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el USGS, los cañones Bering, Pribilof y Zhemchug cortan el margen continental del sureste del Mar de Bering. El organismo también destaca que el Zhemchug puede estar entre los mayores valles submarinos conocidos, con un volumen estimado de 8,500 km³ en un estudio clásico publicado en 1970.
Este dato refuerza la importancia de tratar el tema con cuidado. Algunas publicaciones mencionan estimaciones diferentes para el volumen, pero el consenso es que el Zhemchug está entre las mayores formaciones submarinas del tipo y supera al Gran Cañón en profundidad vertical.
Más que una curiosidad geográfica, el tamaño de la grieta muestra cómo el fondo del mar guarda paisajes tan grandiosos como los que existen en tierra firme.
Cómo el relieve helado se convierte en alimento para la vida marina
La principal función ecológica del Cañón Zhemchug está en la forma en que interfiere en la circulación del agua. En regiones así, el relieve submarino puede alterar corrientes, dirigir masas de agua y favorecer la subida de nutrientes de las partes más profundas a capas más superficiales.
Este proceso es conocido como resurgencia. Cuando aguas profundas suben, llevan nutrientes que alimentan organismos microscópicos. Estos organismos sirven de base para una cadena alimentaria que involucra peces, calamares, aves y mamíferos marinos.
En un estudio publicado en la revista científica PLOS One, investigadores describieron Zhemchug y Pribilof como dos de los mayores cañones del mundo, insertados en un área productiva llamada Green Belt. La región combina corrientes y resurgencia, sustentando peces, calamares, aves y mamíferos marinos.
Esto ayuda a explicar por qué el Mar de Bering, a pesar del frío, es una de las áreas biológicamente importantes del Pacífico Norte. Lo que parece un ambiente vacío en la superficie puede esconder un sistema activo, alimentado por el encuentro entre geología y oceanografía.
La lógica es simple: cuando el fondo del mar crea corredores para que el agua circule, la vida encuentra puntos de concentración. El cañón funciona como una estructura física que ayuda a distribuir alimento en una región extensa.
Corales fríos, esponjas y animales protegidos aparecen en este corredor
La vida en el Zhemchug no depende de paisajes coloridos como los arrecifes tropicales. Allí, el ambiente es frío, oscuro y profundo, pero aún así alberga organismos adaptados a condiciones extremas.
De acuerdo con NOAA Fisheries, investigaciones en el Mar de Bering analizaron corales, esponjas, cangrejos y peces en cañones como Zhemchug y Pribilof. El estudio mostró que estos ambientes son relevantes para entender hábitats sensibles y posibles impactos de la actividad humana, especialmente de la pesca de fondo.
Entre los organismos asociados a estas áreas están esponjas, corales de aguas frías, peces, crustáceos y animales que usan los bordes del cañón como zona de alimentación. En algunos puntos, las esponjas aparecen con mayor densidad, creando estructuras que pueden servir de refugio para otras especies.
El Geophysical Institute de la Universidad de Alaska también registró relatos de exploración tripulada en el Zhemchug, con observación de peces, corales, cangrejos, esponjas y agregaciones de zooplancton en profundidad. Estos registros ayudan a mostrar que la columna de agua puede ser biológicamente activa muy por debajo de la superficie.
Además, estudios sobre aves marinas indican que el albatros de cola corta, especie amenazada, ya ha sido asociado a áreas de margen de cañones en el Mar de Bering. Esto no significa que el Zhemchug sea el único punto vital para estos animales, pero refuerza la importancia de la región como parte de un corredor ecológico mayor.
El origen del abismo está ligado a ríos antiguos, hielo y sedimentos
La formación del Zhemchug no ocurrió de una vez. El origen está ligado a la historia geológica de la plataforma continental del Mar de Bering y a períodos glaciales en que el nivel del mar era más bajo.
Durante esos períodos, ríos como el Yukon habrían transportado gran volumen de sedimentos hacia el borde de la plataforma. Con el tiempo, parte de este material se volvió inestable y descendió por el talud continental, excavando el relieve hacia la Cuenca Aleutiana.
Estas bajadas de lodo, arena y agua densa se llaman corrientes de turbidez. Funcionan como avalanchas submarinas, capaces de remodelar el fondo oceánico a lo largo de miles o millones de años.
El resultado es un paisaje profundo, cortado y alargado, que hoy influye en la circulación de agua y la distribución de nutrientes. Es decir, un proceso geológico antiguo aún afecta la vida marina actual.
¿Qué opinas de esta disputa: áreas profundas como el Cañón Zhemchug deberían tener protección más estricta, incluso si eso afecta parte de la pesca, o el uso económico del Mar de Bering debe continuar con las reglas actuales? Deja tu opinión en los comentarios.
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