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El proyecto de Divyasri Kothapalli utiliza una lente de Fresnel para concentrar la luz solar, hervir agua contaminada y condensar vapor en agua limpia, en una solución de bajo costo reconocida en el Stockholm Junior Water Prize y dirigida a comunidades rurales sin acceso confiable a la energía.
Un sistema de purificación de agua impulsado solo por la luz solar llevó a una estudiante del Reino Unido a recibir el People’s Choice Award del Stockholm Junior Water Prize, competencia internacional dirigida a proyectos estudiantiles creados para enfrentar grandes desafíos hídricos.
En el centro de la propuesta está una lente de Fresnel, utilizada para concentrar la radiación solar en un recipiente metálico, hervir agua contaminada y conducir el vapor por tubos de silicona hasta la condensación en agua limpia.
Desarrollado por Divyasri Kothapalli, el proyecto fue presentado con el nombre Sun-based water distillation system y propone un destilador solar de bajo costo para comunidades rurales y lugares fuera de la red eléctrica.
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Según la Stockholm Water Foundation, la solución busca mejorar el acceso al agua potable sin bombas, productos químicos o conexión a la energía, utilizando un proceso físico conocido y materiales simples para transformar el calor solar en purificación.
Destilación solar transforma agua contaminada en agua limpia
La lógica del equipo parte de un principio físico conocido: al ser calentada hasta formar vapor, el agua se separa de impurezas presentes en el líquido original, ya que esos residuos no acompañan la evaporación de la misma forma.
Después de dejar el recipiente calentado, el vapor pasa por un tubo propio para contacto con alimentos, se enfría durante el recorrido y retorna al estado líquido, permitiendo que el agua destilada sea recolectada en otro reservorio.
La diferencia del proyecto aparece en la forma en que se obtiene el calor, porque la estudiante sustituyó estufa, electricidad o combustibles por una lente capaz de concentrar la luz del sol sobre una olla metálica.
Más fina y ligera que las lentes convencionales de gran espesor, la lente de Fresnel dirige la radiación hacia un área menor y aumenta la intensidad del calor en el punto elegido para calentar el agua.
Lente de Fresnel concentra calor sin uso de electricidad
Pensado para áreas rurales y comunidades off-grid, expresión usada para lugares sin acceso regular a la red eléctrica, el sistema busca funcionar en contextos donde métodos tradicionales de tratamiento de agua pueden ser caros o difíciles de mantener.
En esas regiones, equipos que dependen de energía constante, reposición frecuente de materiales o infraestructura compleja tienden a encontrar barreras prácticas, especialmente cuando el agua disponible no es segura para consumo directo.
La propuesta también fue asociada al desafío de ampliar el acceso al agua limpia sin elevar emisiones de carbono, ya que el funcionamiento descrito por la organización depende de la luz solar durante el proceso de purificación.
Al reunir materiales simples, energía renovable y condensación, el proyecto transforma un mecanismo físico conocido en una alternativa experimental orientada a lugares donde saneamiento, electricidad y transporte de equipos representan obstáculos concretos.
La estructura presentada por Kothapalli usa una olla metálica como cámara de calentamiento, una lente de Fresnel para concentrar luz, tubos de silicona de grado alimenticio para transportar vapor y un recipiente para recoger el agua condensada.
Por depender de componentes reconocibles, la idea se aproxima a contextos en los cuales soluciones complejas de saneamiento pueden ser difíciles de instalar, operar o mantener de forma continua en comunidades aisladas.
Pruebas evaluaron luz, clima y volumen de agua
En las pruebas descritas por la Stockholm Water Foundation, la estudiante realizó tres experimentos con variables como volumen inicial de agua, intensidad luminosa y condiciones climáticas naturales, elementos directamente ligados al desempeño de cualquier sistema solar.
Incluso en clima moderado, como el del Reino Unido, el sistema presentó resultados consistentes, punto relevante para una tecnología frecuentemente asociada solo a regiones de insolación intensa o ambientes muy secos.
La investigación nació de una cuestión práctica: transformar una fuente de calor disponible, la luz solar, en un método de purificación accesible para lugares donde existe agua, pero no hay seguridad en el consumo.
Por medio de la evaporación y la condensación, la destilación solar busca separar el agua de sustancias indeseadas sin exigir una infraestructura industrial de tratamiento, lo que amplía el interés por soluciones compactas y de bajo costo.
Proyecto ganó voto popular en premio mundial de jóvenes científicos
El reconocimiento internacional vino en el Stockholm Junior Water Prize, competencia orientada a estudiantes de 15 a 20 años que desarrollan proyectos ligados a grandes desafíos del agua en diferentes áreas de la ciencia y la tecnología.
En la edición en la que Kothapalli participó, finalistas nacionales de varios países presentaron investigaciones evaluadas en un ambiente dedicado a soluciones para problemas hídricos, climáticos y de infraestructura.
La estudiante recibió el People’s Choice Award, categoría definida por voto del público global, por el proyecto de destilación solar presentado por el Reino Unido en la competencia internacional organizada por la Stockholm Water Foundation.
Este resultado colocó una solución de apariencia simple al lado de investigaciones estudiantiles de alcance internacional, destacando una propuesta que combina agua limpia, energía solar y materiales accesibles en un mismo sistema experimental.
La relevancia de la idea crece porque el problema enfrentado no se limita a una región específica, ya que comunidades rurales, áreas costeras, lugares aislados y regiones con infraestructura precaria pueden convivir con agua no apta para consumo.
En situaciones así, la etapa crítica no es solo encontrar una fuente de agua, sino hacerla segura de modo viable, especialmente donde la energía eléctrica y los equipos tradicionales no pueden ser tratados como garantías.
Agua potable en áreas sin red eléctrica
En el proyecto de Kothapalli, la energía solar sustituye equipos que requerirían red eléctrica o combustibles, mientras la lente concentra luz en el recipiente, calienta el agua, genera vapor y permite la recolección del líquido tras la condensación.
Esta secuencia hace que el proceso sea visualmente fácil de comprender y ayuda a explicar por qué invenciones escolares basadas en principios físicos simples suelen atraer atención cuando enfrentan problemas ambientales concretos.
Objetos comunes también contribuyen a acercar la investigación al cotidiano, pues olla, tubo, lente y recipiente forman un sistema experimental capaz de demostrar cómo la ciencia puede reorganizar materiales simples para responder a necesidades básicas.
En proyectos juveniles premiados, este tipo de innovación aparece con frecuencia justamente porque no depende solo de equipos sofisticados, sino de la aplicación cuidadosa de conocimiento científico a problemas reales y reconocibles.
Aún según la Stockholm Water Foundation, el trabajo presentó producción consistente en diferentes condiciones de prueba, con variables como intensidad de la luz y clima natural evaluadas durante los experimentos conducidos por la estudiante.
Este detalle refuerza el interés técnico del proyecto, pues soluciones solares necesitan demostrar desempeño fuera de ambientes totalmente controlados, donde cambios de luminosidad y temperatura pueden interferir en el resultado final.
El agua limpia obtenida por la condensación surge de una cadena simple, pero organizada: la radiación solar concentrada genera calentamiento, el calentamiento produce vapor, el vapor se desplaza por el tubo y el enfriamiento permite la recolección.
Al recibir el voto popular en una premiación internacional, el sistema de Kothapalli ganó visibilidad por la claridad del problema que intenta enfrentar: agua contaminada en lugares donde la energía eléctrica no puede ser tratada como garantía.
¿Qué es más sorprendente en una invención como esta: la tecnología usada o el hecho de que parta de materiales tan simples?
