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Los EE. UU. están avanzando con las primeras pruebas de fusión nuclear que prometen generar más energía limpia de la que consume el sistema. Sin embargo, aún es temprano para que el “sol artificial” abastezca residencias.
El Departamento de Energía de EE. UU. anunció, el pasado martes (13), que condujo con éxito el primer experimento de fusión nuclear de la historia que genera más electricidad que la consumida por el propio sistema. La novedad se considera un avance en la producción de energía limpia. A diferencia de las plantas de energía nuclear, que operan por fisión nuclear, que implica la ruptura de átomos pesados para generar energía, la fusión nuclear consiste en unir átomos ligeros, con una pequeña porción de su masa convertida en energía pura, funcionando como un “sol artificial”.
Nuevo Proyecto de EE. UU. es un Hecho Inédito para el Sector de Energía Limpia
Este mismo proceso es lo que ocurre en el interior del Sol y de otras estrellas, con el beneficio de no generar residuos radiactivos. Sin embargo, generar un “sol artificial” en la Tierra aún enfrenta algunos desafíos tecnológicos y de ingeniería, ya que es necesario calentar el material a temperaturas muy altas, así como lograr mantener la reacción en un nivel estable durante un período prolongado.
La fusión nuclear se ha estudiado durante más de un siglo y hoy se considera una de las principales candidatas a fuentes de energía limpia en el futuro, pudiendo combatir el cambio climático y hacer de las actuales plantas nucleares cosa del pasado.
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Hasta ahora, otros reactores alrededor del mundo han venido rompiendo récords de generación de energía limpia con el “sol artificial” por algunos segundos, sin embargo, aún no han logrado superar la cantidad de energía necesaria para iniciar la ignición de la fusión nuclear.
El nuevo experimento de EE. UU. tuvo lugar el pasado 5 de diciembre, en las instalaciones del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) situado en California. El experimento suministró 2,05 megajulios al reactor, resultando en una energía de salida de 3015 megajulios.
El Proyecto de EE. UU. Comenzó en 1960
El proyecto del “sol artificial” de EE. UU. surgió en la década de 1960, cuando investigadores del LLNL plantearon la hipótesis de que sería posible utilizar rayos láser para inducir una fusión nuclear en laboratorio. La investigación involucró crear una serie de sistemas de láser cada vez más potentes, llevando al desarrollo del National Ignition Facility (NIF), el láser más grande y energético del mundo.
Para el desarrollo de la ignición por fusión nuclear, la energía del láser se transforma en rayos X dentro de un pequeño recipiente, que luego comprime una cápsula de combustible hasta implosionar, generando un plasma de alta temperatura y presión, para que se genere energía limpia.
Según los investigadores, el experimento es histórico al alcanzar de manera inédita el equilibrio de energía cinética, es decir, produjo más energía a partir de la fusión que la energía utilizada en el láser para su ignición. Sin embargo, el departamento de EE. UU. afirma que aún es necesario realizar muchos avances en tecnología y ciencia, antes de que la fusión nuclear pueda generar energía para residencias.
Problemas de la Energía de Fusión Nuclear
La búsqueda por generar energía limpia mediante el mismo proceso que ocurre en las estrellas ya ha dado lugar a diversas previsiones deslumbradas que apuntaban a una revolución de energía limpia. Las expectativas siempre han sido exageradas y las promesas incumplidas han hecho que la opinión pública se desmorone.
Aunque hay indiferencia y dificultades de financiamiento, los investigadores del sector están progresando y en el futuro deberán resolver los grandes desafíos técnicos involucrados en el proceso de producción.
Este experimento es solo un paso en un largo camino que busca llegar a una instalación de fusión que funcione de manera continua, generando energía para ciudades enteras. Es fácil ver por qué el campo de la energía y la fusión está sujeto a grandes expectativas, ya que el proyecto en sí ya suena épico.
