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Cráneo Fosilizado 31% Mayor Que El De Un Pingüino Emperador Actual Indica Que Grandes Pingüinos Habitaron La Costa De Taranaki, En Nueva Zelanda, Hace 3 Millones De Años, Viviendo En Aguas De Hasta 20 °C Antes De Desaparecer De La Región
Un cráneo fosilizado de pingüino gigante, 31% mayor que el de un pingüino emperador actual, fue descrito en la costa de Taranaki, en Nueva Zelanda, indicando que grandes pingüinos vivieron hace 3 millones de años en aguas de hasta 20 °C.
El fósil pertenece a un pariente extinto de los actuales pingüinos emperadores y pingüinos reyes y fue encontrado en sedimentos costeros formados cuando las temperaturas globales estaban alrededor de 3 °C por encima del período preindustrial.
El cráneo descrito presenta dimensiones significativamente superiores a las del pingüino emperador moderno, especie que puede superar un metro de altura y alcanzar un peso superior a 35 kilogramos en ambientes polares actuales.
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Además del tamaño, el fósil indica un pico más largo y robusto que el observado en pingüinos emperadores, sugiriendo una apariencia más cercana a la del pingüino rey, pero en proporciones corporales considerablemente mayores.
Ambiente Más Cálido Y Distribución Geográfica Ampliada
Los sedimentos que hoy forman acantilados costeros en el sur de Taranaki fueron depositados cuando la región estaba localizada a alrededor de 40,5° de latitud sur, más al norte de la distribución actual de grandes pingüinos.
En ese período, las aguas utilizadas por esos pingüinos para alimentarse alcanzaban temperaturas cercanas a 20 °C, muy superiores a las condiciones enfrentadas por sus parientes modernos en regiones subantárticas y antárticas.
Actualmente, las colonias reproductivas más al norte de pingüinos reyes se encuentran alrededor de 46,1° sur, en las islas Crozet, donde la temperatura del agua varía entre 3 °C y 10 °C.
Estos datos indican que, hace 3 millones de años, los grandes pingüinos de Nueva Zelanda toleraban ambientes marinos considerablemente más cálidos que aquellos ocupados por especies equivalentes hoy.
Enfriamiento Global Y Extinción Regional
El período cálido que favoreció la presencia de estos pingüinos terminó con el inicio de las glaciaciones del Pleistoceno, hace aproximadamente 2,58 millones de años, cuando el hielo y el nivel del mar comenzaron a oscilar intensamente.
A pesar de ello, el enfriamiento climático por sí solo no explica la extinción regional del pingüino gigante, ya que otras especies de pingüinos más pequeños sobrevivieron a los mismos cambios ambientales.
Los pingüinos de cresta y los pingüinos azules, que aún están presentes en Nueva Zelanda, atravesaron este período de caída de temperaturas y mantuvieron poblaciones estables, sugiriendo que factores adicionales influyeron en la desaparición del gigante.
Los grandes pingüinos actuales, como emperadores y reyes, se adaptaron migrando hacia latitudes más frías, principalmente hacia la Antártida, conducta que no ocurrió con el pariente extinto de Taranaki.
Predadores Aéreos Gigantes Como Hipótesis
Una de las hipótesis planteadas involucra la presión de depredadores terrestres y aéreos de gran tamaño que habitaron Nueva Zelanda hasta hace unos 500 años, incluyendo el águila de Haast y el halcón gigante de Forbes.
Estas aves de presa eran capaces de capturar presas de gran tamaño, como los moas, y sus ancestros habrían llegado de Australia a lo largo de los últimos 3 millones de años.
Basándose en el comportamiento de los grandes pingüinos modernos, el pingüino gigante de Taranaki probablemente formaba colonias extensas y expuestas a lo largo de la costa, convirtiéndose en objetivos fáciles para los depredadores aéreos.
En contraste, los pingüinos más pequeños actuales presentan una reproducción más discreta, utilizando madrigueras, fisuras naturales y vegetación densa, además de cruzar playas por la noche, lo que reduce la exposición a ataques.
Otras Posibilidades Y Implicaciones Climáticas
La depredación terrestre es solo una de las explicaciones consideradas para la extinción regional, mientras que otras hipótesis incluyen cambios en el ambiente marino y una posible reducción en la disponibilidad de alimento.
Se sabe que la escasez alimentaria puede ser devastadora para los pingüinos, pero aún es difícil explicar por qué este factor habría afectado solo a los grandes pingüinos, ahorrando a las especies más pequeñas.
El estudio ofrece nueva información sobre la tolerancia ambiental de los grandes pingüinos, mostrando que las especies actuales pueden soportar temperaturas hasta 20 °C por encima de aquellas en las que normalmente se alimentan.
Hace 3 millones de años, el pariente extinto vivió bajo estas condiciones más cálidas, reforzando que la distribución geográfica de las especies puede cambiar a medida que el clima se transforma a lo largo del tiempo.
A medida que el planeta vuelve a calentar, el ecosistema marino de Nueva Zelanda puede entrar en la zona habitable de nuevas especies, haciendo que el estudio de períodos cálidos del pasado sea aún más relevante.
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