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Hongo Asociado a la “Maldición del Faraón” Revela Moléculas con Potencial para Tratar el Cáncer, Según Estudio de la Universidad de Pensilvania
En 1922, el arqueólogo Howard Carter hizo historia al abrir la tumba del faraón Tutankamón, en Egipto. Al espiar por una pequeña abertura, dijo ver “cosas maravillosas”. Pero poco después del descubrimiento, una secuencia de muertes misteriosas entre los involucrados en las excavaciones dio origen a la famosa “maldición del faraón”.
Entre los muertos estaba el financiador de la expedición, Lord Carnarvon, quien falleció pocos meses después. Otros miembros del equipo también murieron en los años siguientes. Durante mucho tiempo, se creyó que fuerzas sobrenaturales estaban involucradas en esas muertes.
Lo más importante es que la ciencia moderna trajo una explicación más plausible. Un hongo tóxico llamado Aspergillus flavus fue encontrado en diversas tumbas antiguas, incluyendo la de Tutankamón.
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Este hongo puede sobrevivir por miles de años en lugares sellados y libera esporas peligrosas cuando es perturbado.
Estas esporas causan infecciones respiratorias graves, principalmente en personas con inmunidad baja. La misma situación ocurrió en la década de 1970, en Polonia, cuando varios científicos murieron tras entrar en la tumba de Casimiro IV. Nuevamente, el Aspergillus flavus fue identificado como posible causa.
Pero ahora, cien años después de la “maldición”, este hongo está en el centro de un descubrimiento científico con potencial de salvar vidas.
Una Nueva Arma Contra el Cáncer
Investigadores de la Universidad de Pensilvania estudiaron el Aspergillus flavus en busca de sustancias medicinales.
Descubrieron que produce un tipo especial de molécula llamada RiPP — sigla en inglés para “péptidos sintetizados ribosómicamente y modificados post-traducionalmente”.
Estas moléculas son creadas por las células y pasan por modificaciones químicas para ganar funciones especiales. Miles de RiPPs ya han sido encontrados en bacterias, pero pocos en hongos — hasta ahora.
El grupo analizó varias cepas diferentes de Aspergillus y encontró pistas químicas indicando la presencia de los RiPPs. El Aspergillus flavus se destacó entre los demás.
Al desactivar ciertos genes del hongo, los científicos percibieron que los compuestos deseados desaparecían. Esto confirmó que el hongo realmente era la fuente de estas moléculas.
Nacimiento de las Asperigimicinas
El equipo enfrentó dificultades para purificar los compuestos, pero logró aislar cuatro RiPPs únicos.
Presentaban una estructura química formada por anillos entrelazados — algo nunca visto antes. Los científicos nombraron a estas nuevas moléculas “asperigimicinas”.
Estas moléculas fueron probadas contra células cancerosas humanas. En algunos casos, lograron impedir el crecimiento de las células.
Esto indica que las asperigimicinas pueden tener potencial para convertirse en un tratamiento contra ciertos tipos de cáncer.
Otro paso importante fue descubrir cómo estas moléculas entran en las células. Muchas sustancias prometedoras fallan por no poder penetrar en los tejidos.
En el caso de las asperigimicinas, la entrada fue facilitada con la ayuda de ciertas grasas. Esto puede ayudar en la creación de nuevos medicamentos más eficaces.
Interrupción del Ciclo Celular
Las pruebas mostraron también que las asperigimicinas bloquean la división celular. Esto es relevante porque el cáncer se propaga justamente por medio de la división descontrolada de las células.
Las moléculas alcanzan los microtúbulos, estructuras internas que son esenciales en este proceso de multiplicación.
Lo más importante es que este bloqueo parece afectar solo ciertos tipos de células. Esto puede reducir los efectos secundarios, que son un problema común en tratamientos tradicionales contra el cáncer.
Potencial Aún Mayor
A pesar del avance, los científicos creen que esta es solo la punta del iceberg. Ya han encontrado genes similares en otros hongos. Esto indica que muchos otros RiPPs con actividades biológicas fuertes aún pueden ser descubiertos.
El próximo paso será probar las asperigimicinas en otros modelos, antes de avanzar a pruebas en humanos.
Si tienen éxito, estas moléculas podrán unirse a la lista de medicamentos derivados de hongos — como la penicilina, que revolucionó la medicina.
De Maldición a Cura
Durante siglos, el Aspergillus flavus fue temido por su efecto mortal en tumbas antiguas. Ahora, este mismo hongo se muestra prometedor como fuente de cura.
La transformación de un organismo temido en aliado de la medicina muestra el valor de la investigación científica.
El descubrimiento refuerza cuánto la naturaleza aún tiene que ofrecer. Muchas sustancias con poder terapéutico permanecen escondidas en ambientes inexplorados.
La tarea de los científicos es buscar estas pistas y transformarlas en soluciones para enfermedades que afectan a millones de personas.
El hongo ligado a la maldición del faraón ahora ofrece esperanza para pacientes con cáncer. Una ironía de la historia — y una victoria de la ciencia sobre el misterio.
Con información de Terra.
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