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Según WIRED, el proyecto de Seawater Greenhouse en Somalilandia utiliza agua de mar, energía solar y enfriamiento evaporativo en un invernadero de 1 hectárea cerca de Berbera. La estructura desaliniza el riego, reduce las temperaturas internas, cultiva lechuga, pepino y tomate y reutiliza la salmuera para producir sal comercial en el desierto costero.
El agua de mar se convirtió en el punto de partida para una experiencia agrícola inusual en el desierto de Somalilandia, en el Cuerno de África. En una región marcada por sequía, calor extremo y dependencia de alimentos importados, Seawater Greenhouse creó un invernadero impulsado por sol y agua salada para cultivar hortalizas sin depender directamente de la lluvia.
Según un reportaje de WIRED publicado el 20 de marzo de 2018, el proyecto fue liderado por Charlie Paton, fundador de Seawater Greenhouse. La estructura de 1 hectárea, instalada cerca de Berbera y a unos 200 metros del Golfo de Adén, produjo la primera cosecha de lechuga, pepino y tomate en enero, menos de un año después del lanzamiento.
Invernadero usa sol y agua salada donde la lluvia es escasa
La propuesta de Seawater Greenhouse parte de una idea simple, pero técnicamente desafiante: aprovechar dos recursos abundantes en áreas costeras áridas, el sol y el agua salada, para crear un ambiente de cultivo más fresco e irrigado.
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El agua de mar es bombeada desde la costa y utilizada en dos frentes. Una parte ayuda a enfriar y humidificar el interior del invernadero por evaporación; otra pasa por desalinización para convertirse en agua dulce utilizada en la irrigación. El objetivo es reducir la dependencia de la lluvia en una región donde la sequía compromete la producción local.
El proyecto está cerca de Berbera, en el Golfo de Adén
La instalación descrita por WIRED se encuentra en un terreno desértico cerca de la costa, en la región de Berbera, en Somalilandia. La página institucional de Seawater Greenhouse Somaliland también presenta el proyecto como una granja piloto de 1 hectárea cerca de Berbera.
La ubicación es estratégica porque combina terreno árido, intensa insolación y acceso al mar. Para Charlie Paton, este tipo de escenario resume el problema que intenta enfrentar: el agua existe, pero está salada y en el lugar equivocado para la agricultura convencional.
La tecnología nació de décadas de pruebas
Paton trabaja con el concepto de invernaderos abastecidos por agua de mar desde hace más de dos décadas. Según WIRED, el primer prototipo fue construido en Tenerife, en las Islas Canarias, en 1994, después de estudios con el ingeniero mecánico Philip Davies.
Luego vinieron proyectos en Abu Dabi, en 2000, y en Omán, en 2004. La experiencia también inspiró un gran emprendimiento en el sur de Australia, cerca de Port Augusta, que más tarde se asoció a Sundrop Farms. El invernadero de Somalilandia es una versión más simple y adaptada a un territorio más difícil.
El diseño fue reducido a lo esencial
WIRED informa que Paton, Chris Rothera y Karl Fletcher comenzaron el trabajo en Somalilandia a principios de 2017, con una beca de £518 mil de Innovate UK. La construcción enfrentó desafíos como calor, vientos fuertes y condiciones locales complejas.
Para funcionar en el Cuerno de África, el proyecto necesitó ser más barato y resistente. El resultado fue descrito por Paton como una especie de “tienda beduina adulta”: un invernadero solar de 1 hectárea hecho con tela ligera de sombreado fotoselectiva, capaz de reflejar parte del calor infrarrojo y proteger las plantas.
El viento del desierto ayuda a enfriar el cultivo
En lugar de depender de ventiladores tradicionales, que encarecerían el sistema, el equipo decidió aprovechar los vientos predominantes de verano e invierno. La idea fue usar el propio movimiento del aire para empujar vapor de agua por el interior del invernadero.
En los extremos de la estructura, se instalaron paredes de 1,5 metros hechas con capas de material poroso, diseñadas para recibir agua de mar regularmente. Cuando el viento caliente y seco atraviesa estas paredes mojadas, parte del agua se evapora, enfriando y humidificando el espacio interno.
La temperatura interna cae de 10 a 15 °C
Según el reportaje, este sistema reduce la temperatura interna en 10 a 15 °C. La caída es decisiva porque, en regiones áridas, el calor aumenta la transpiración de las plantas y hace que pierdan mucha más agua.
Paton afirmó a WIRED que, dentro del invernadero, los cultivos pierden solo de 1 a 2 litros de agua por metro cuadrado por día por transpiración. Fuera de él, la pérdida podría llegar a 15 litros por metro cuadrado por día. La ganancia principal no es solo crear agua dulce, sino hacer que cada litro rinda más.
Desalinizador solar produce agua para riego
Además del enfriamiento evaporativo, el proyecto cuenta con una máquina de desalinización movida a energía solar. Según Paton, el equipo tiene un tamaño similar al de una lavadora y cuesta alrededor de £6 mil.
Por cada litro de agua de mar procesada, el 30% se transforma en agua dulce. Este líquido se utiliza en el riego de las plantas. La tecnología busca crear un circuito local en el que sol, mar y estructura agrícola trabajen juntos para producir hortalizas en un ambiente naturalmente desfavorable.
La salmuera se convierte en sal en lugar de volver al mar
Uno de los problemas comunes de los procesos de desalinización es el destino de la salmuera, el agua restante con una concentración mucho mayor de sal. Muchas plantas descartan este residuo de vuelta al mar, lo que puede causar un impacto ambiental.
En el invernadero de Somalilandia, la salmuera se evapora en bandejas, dejando una costra de sal. Según WIRED, esta sal fue el primer producto de la planta, desarrollado para la venta en la propia Somalilandia y en Etiopía. El intento es transformar un residuo difícil en un producto comercial.
La primera cosecha tuvo lechuga, pepino y tomate
El reportaje de WIRED afirma que, en enero, menos de un año después del lanzamiento, el invernadero produjo su primera cosecha de lechuga, pepino y tomate. La elección de estos alimentos es relevante porque la región importa gran parte de las frutas y verduras consumidas.
Amsale Shibeshi, de la organización Pastoral and Environmental Network in the Horn of Africa, socia del proyecto, afirmó a WIRED que Somalilandia aún necesita importar la mayoría de las frutas y verduras de países vecinos. El proyecto intenta responder precisamente a esta brecha de producción local.
Agricultura resistente a la sequía aún enfrenta dudas
A pesar del potencial técnico, el propio reportaje muestra que la propuesta no está libre de desafíos. Seawater Greenhouse aún necesitaba entender cómo abastecer el mercado local de vegetales, y Paton reconocía que la producción probablemente tendría rendimiento por metro cuadrado menor que el proyecto australiano.
También había escepticismo sobre la viabilidad económica. John Mathews, profesor de gestión en la Universidad Macquarie, afirmó a WIRED que el concepto de invernadero con agua de mar pertenecía a una lógica de tecnología alternativa, mientras que la agricultura en ambiente controlado caminaba hacia grandes inversiones corporativas.
Proyecto quiere formar agricultores locales
Incluso con dudas externas, Paton defendía que el objetivo no era competir con grandes operaciones de agritech, sino permitir producción en lugares donde la agricultura parecía improbable. La idea era ayudar a agricultores pastorales locales a adoptar parcelas de 1 a 5 hectáreas.
Según WIRED, Paton planeaba construir un centro de entrenamiento en el lugar para enseñar a los agricultores a cultivar vegetales en invernaderos. La visión era crear una red de granjas resistentes a la sequía, conectadas y adaptadas al clima del país.
Región convive con sequía e inseguridad alimentaria
El contexto regional ayuda a entender por qué la solución llamó la atención. WIRED relata que Somalia sufrió grave escasez de agua en 2016 y 2017, y que la región del Cuerno de África enfrenta ciclos de sequía, hambre y dependencia de ayuda alimentaria.
Somalilandia mantiene una situación política diferente de la vecina Somalia, pero aún depende de importaciones de alimentos, especialmente frutas y verduras. En ese escenario, usar agua de mar para producir alimentos cerca de la costa aparece como intento de reducir una fragilidad estructural.
Invernadero puede alterar el microclima alrededor
Además de la producción agrícola, Paton ve posible efecto restaurativo a largo plazo. Según WIRED, el modelo climático de Philip Davies indicó que el invernadero podría generar una pluma de aire más frío y húmedo alrededor de la estructura.
La hipótesis es que, con más vegetación, sombra y humedad compartida, áreas áridas podrían recuperar parte de la cobertura vegetal a lo largo del tiempo. Esta idea aún es ambiciosa, pero muestra cómo el proyecto va más allá de la irrigación: intenta probar si la agricultura costera puede ayudar a regenerar ambientes secos.
Cuando el mar se convierte en herramienta contra la sequía
El invernadero de Seawater Greenhouse en Somalilandia muestra cómo la tecnología agrícola puede combinar sol, viento, evaporación, desalinización y manejo de salmuera en un mismo sistema. El proyecto aún enfrenta desafíos económicos y logísticos, pero presenta una alternativa concreta para áreas costeras áridas.
La pregunta que queda es directa: ¿usar agua de mar para producir hortalizas en el desierto puede convertirse en una solución real contra la dependencia de la lluvia y las importaciones, o aún parece una apuesta cara y difícil de escalar? Deja tu opinión en los comentarios.
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