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La lectura completa de un pergamino de Herculano abrió una nueva fase en la arqueología digital. Investigadores usaron rayos X, inteligencia artificial y «desenrollado virtual» para recuperar textos griegos preservados desde la erupción del 79 d.C., incluyendo fragmentos relacionados con la filosofía antigua, ética y comportamiento humano.
Un pergamino carbonizado de Herculano, cerrado desde la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., fue leído de principio a fin sin ser abierto físicamente. El avance fue anunciado el 25 de junio de 2026 por el Vesuvius Challenge, proyecto internacional que reúne investigadores, ingenieros, papirologistas y especialistas en inteligencia artificial.
El material es conocido como PHerc. 1667. Por fuera, parece un bloque negro y frágil de carbón. Por dentro, guardaba cerca de 1,4 metro de superficie escrita, con columnas de texto griego que no podían ser accedidas sin riesgo de destrucción.
La diferencia ahora está en el método. En lugar de tocar el papiro, los científicos usaron tomografía de alta resolución, reconstrucción digital de las capas enrolladas y modelos de aprendizaje automático capaces de detectar señales casi invisibles de tinta en el material carbonizado.
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Según el Vesuvius Challenge, esta es la primera vez que un papiro de Herculano es desenrollado digitalmente y leído en secuencia, de un extremo al otro, para estudio académico continuo.
El pergamino no fue abierto porque cualquier intento físico podría destruir el texto
Los papiros de Herculano sobrevivieron por un motivo inusual. El calor de la erupción carbonizó los rollos, pero también ayudó a preservar parte del material dentro de una masa compacta. El problema es que esa preservación vino con una trampa: intentar desenrollar el papiro puede romper las capas y borrar justamente lo que quedó.
Durante más de dos siglos, los estudiosos intentaron abrir fragmentos con métodos mecánicos. Algunos textos fueron recuperados, pero parte del material se perdió en el proceso. En el caso del PHerc. 1667, intentos anteriores en el siglo XIX, en 1969 y en los años 1980 dejaron solo el núcleo interno preservado.
La nueva lectura cambia esta lógica. El pergamino sigue cerrado, pero sus capas internas fueron mapeadas en 3D. Luego, algoritmos transformaron la estructura enrollada en una superficie plana, como si el rollo hubiera sido abierto en una mesa, solo que dentro de la computadora.
Esta etapa no entrega el texto listo. La inteligencia artificial ayuda a separar áreas con tinta y sin tinta, pero la lectura final aún pasa por especialistas en papirología, griego antiguo y filosofía. Es en este punto que la tecnología sale del laboratorio y entra en el trabajo histórico.
Lo que apareció en el texto revela una biblioteca más grande de lo que se imaginaba
Entre los materiales presentados está la recuperación de más de 70 columnas de texto de otro papiro, el PHerc. 172, preservado en la Bodleian Library, de la Universidad de Oxford. La lectura fue asociada a Sobre los Vicios, Libro 1, obra atribuida al filósofo epicúreo Filodemo.
También se identificó en el PHerc. 139 un título ligado a Sobre los Dioses, Libro 8, igualmente de Filodemo. Este detalle pesa para los estudiosos porque indica que la obra era más extensa de lo que se sabía, ya que hasta entonces solo el primer libro era conocido con seguridad.
De acuerdo con la Universidad de Kentucky, que tiene un papel central en el proyecto, los descubrimientos permiten seguir argumentos en secuencia, comparar columnas y preparar nuevas ediciones críticas de los textos antiguos. La institución también informó que los escaneos involucraron instalaciones como la Diamond Light Source, en el Reino Unido, y el European Synchrotron Radiation Facility, en Francia.
Este punto ayuda a explicar por qué el avance no es solo una curiosidad arqueológica. Lo que está en juego es la recuperación de una biblioteca greco-romana prácticamente congelada por la erupción. La Villa de los Papiros, en Herculano, preservó cientos de rollos que pueden contener obras conocidas solo por citas, además de libros que nunca llegaron a la Edad Media.
La IA buscó tinta de carbono en papiro carbonizado, una tarea casi invisible al ojo humano
La dificultad técnica está en el material. La tinta de los pergaminos era a base de carbono, y el papiro también se convirtió en carbono tras la erupción. En una imagen común de rayos X, la diferencia entre letra y hoja quemada queda casi borrada.
Para sortear esto, los investigadores analizaron deformaciones microscópicas en la superficie del papiro. La tinta deja marcas y alteraciones sutiles en las fibras. Modelos de aprendizaje automático fueron entrenados para reconocer estos patrones e indicar dónde había escritura.
El estudio divulgado en prepublicación en arXiv describe la lectura completa del PHerc. 1667 con microtomografía de contraste de fase, desenrollado computacional y revisión papirológica. El trabajo también afirma que el método deja de ser una demostración aislada y pasa a formar una base escalable para recuperar otros rollos aún cerrados.
En la práctica, la IA no “traduce” sola el pergamino. Ella señala señales que el ojo humano no puede separar con seguridad. Después de eso, los especialistas necesitan confirmar letras, reconstruir palabras dañadas y comparar el contenido con vocabulario, estilo y autores de la filosofía helenística.
Más de 600 pergaminos aún pueden estar esperando lectura
La escala del acervo explica la expectativa. Reuters informó que cerca de 45 papiros y fragmentos ya fueron escaneados, pero más de 600 rollos cerrados aún esperan lectura virtual. El Vesuvius Challenge también puso datos, códigos y modelos en línea y ofrece US$ 1 millón para el primer equipo que logre leer íntegramente otro pergamino.
El interés no es solo académico. Cada rollo puede añadir páginas enteras a áreas en las que la Antigüedad ha llegado hasta hoy de forma incompleta. Filosofía epicúrea, estoicismo, debates sobre ética, religión, arte y comportamiento humano aparecen entre los temas ya identificados.
Hay aún otro factor. Partes de la Villa de los Papiros continúan sin excavación completa, lo que mantiene abierta la posibilidad de nuevos hallazgos. Si la tecnología avanza antes de cualquier intervención física, futuros pergaminos pueden ser preservados desde el inicio para lectura digital.
El descubrimiento también presiona un cambio en el modo en que museos y bibliotecas manejan artefactos frágiles. En lugar de elegir entre conservar o abrir, la arqueología digital pasa a trabajar con capas invisibles, archivos 3D y lectura asistida por modelos computacionales.
El hallazgo muestra cómo la ciencia de datos entró en el centro de la arqueología
El caso de Herculano muestra un giro práctico. Un problema que durante décadas parecía limitado a laboratorios de conservación ahora depende de computación, almacenamiento de datos, aceleradores de partículas, rayos X de alta energía y equipos internacionales trabajando sobre los mismos archivos.
La lectura del pergamino carbonizado no cierra la historia. Crea una fila de nuevos textos para revisión, traducción y comparación. También abre disputa entre equipos que intentan mejorar los algoritmos y reducir el tiempo necesario para transformar un rollo escaneado en páginas legibles.
Lo que antes parecía un trozo de carbón guardado en una colección arqueológica ahora comienza a funcionar como libro nuevamente. Casi 2 mil años después de la erupción que destruyó Herculano y Pompeya, la combinación de inteligencia artificial y escaneo de alta resolución devolvió al texto antiguo una condición básica: ser leído.
¿Crees que la inteligencia artificial debe ser utilizada para recuperar otros documentos antiguos que no pueden ser abiertos sin riesgo de destrucción? Deja tu opinión en los comentarios y di qué descubrimientos históricos aún podrían cambiar lo que sabemos sobre el pasado.
