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Estudio de la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz de la USP reveló que el mercurio vertido por la minería ilegal permanece activo en el suelo de la Mata Atlántica más de cinco décadas después del fin de la minería. La contaminación reduce la diversidad microbiana, compromete los ciclos de carbono y nitrógeno y ofrece riesgo para la salud humana, pero los investigadores proponen el uso de biocarbón como solución para absorber el metal tóxico.
Investigadores de la USP descubrieron que el mercurio depositado en el suelo de la Mata Atlántica por la minería ilegal sigue activo y tóxico 52 años después del cese de la actividad minera en la región. El estudio, realizado en la Esalq, investigó cómo las prácticas ilegales de minería y las variaciones climáticas influyen en la movilidad del metal pesado en el medio ambiente y en la estructura de las comunidades bacterianas en cuatro biomas brasileños: Amazonía, Cerrado, Mata Atlántica y Pantanal. El resultado más alarmante provino precisamente del bioma donde la minería había cesado hacía más tiempo.
El descubrimiento desmiente la idea de que el abandono de las áreas minadas resuelve por sí solo el problema de la contaminación. Según Matheus Bortolanza Soares, autor del estudio, el mercurio no es un nutriente para plantas ni para animales: es un elemento extremadamente tóxico que, al permanecer en el suelo por décadas, termina siendo absorbido por la cadena alimentaria y puede llegar hasta las comunidades humanas que viven en la región. Se estima que alrededor de 700 toneladas de mercurio son depositadas en el medio ambiente cada año por la minería ilegal de oro en Brasil.
Cómo el mercurio de la minería ilegal permanece activo en el suelo por más de 50 años
El mercurio se utiliza en la minería para aglutinar el polvo de oro y formar la pepita. En operaciones legalizadas, existe una proporción ideal entre la cantidad de metal y la de oro a extraer. En la minería ilegal, estas proporciones no se respetan porque el proceso es artesanal, con baja tecnología y herramientas inadecuadas, lo que resulta en un vertido mucho mayor de mercurio en el ambiente de lo que sería necesario.
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Una vez en el suelo, el metal pesado se une a partículas de materia orgánica y minerales arcillosos, permaneciendo disponible por décadas. La investigación de la USP mostró que, incluso 52 años después del fin de la minería ilegal en la Mata Atlántica, las muestras de suelo aún presentaban vestigios significativos de contaminación. El profesor Luís Reynaldo Ferracciú Alleoni, supervisor del estudio, destacó que el caso del mercurio es particularmente grave porque, a diferencia de otros elementos que pueden ser nutrientes en dosis bajas, no desempeña ninguna función beneficiosa para la vida y es tóxico en cualquier concentración.
Qué sucede con la vida en el suelo contaminado por mercurio
El impacto del mercurio va mucho más allá de la toxicidad directa. La contaminación reduce drásticamente la diversidad de microorganismos que habitan el suelo, eliminando especies bacterianas sensibles y favoreciendo solo aquellas que desarrollaron tolerancia al metal. El resultado es un suelo empobrecido, con menos capacidad de descomponer materia orgánica, reciclar nutrientes y mantener los ciclos biogeoquímicos que sustentan el ecosistema.
Soares utiliza una analogía para explicar el efecto: imagine que los microorganismos del suelo participan en una sociedad donde cada uno tiene una función. Cuando la minería elimina el carbono del ambiente e introduce mercurio, es como eliminar trabajadores esenciales de una comunidad, dejando funciones sin responsables. La basura se acumula, el equilibrio se pierde y todo el sistema comienza a fallar. En la Mata Atlántica, este proceso de degradación biológica continuaba en curso más de medio siglo después de que el último minero ilegal hubiera abandonado la zona.
La diferencia entre los cuatro biomas estudiados por la USP
Los investigadores recolectaron muestras en áreas de minería artesanal de la Amazonía, el Cerrado, la Mata Atlántica y el Pantanal, cada una con un historial diferente de actividad minera. En el Cerrado y el Pantanal, las minas permanecían activas y recibían mercurio continuamente. En la Amazonía, la minería artesanal había cesado hacía cinco meses. En la Mata Atlántica, el intervalo era de 52 años, el mayor entre todos los biomas analizados.
Las condiciones climáticas de cada región crearon lo que los científicos llaman «filtros ambientales», que determinan qué comunidades microbianas logran sobrevivir en cada suelo contaminado. Las variaciones de lluvia y sequía influyen en la reposición de materia orgánica y la movilidad del mercurio, afectando de formas distintas los ciclos de carbono y nitrógeno en cada bioma. La investigación cuantificó de forma inédita el efecto de estas variaciones climáticas sobre el microbioma del suelo, demostrando que la recuperación ambiental necesita considerar las particularidades de cada región.
La solución verde que los investigadores de la USP proponen para el problema
Ante la persistencia de la contaminación, los investigadores proponen un enfoque que combina el conocimiento sobre microorganismos nativos con la aplicación de biocarbón. El biocarbón está compuesto de casi un 100% de carbono y funciona como una esponja que absorbe el mercurio del suelo, reduciendo la toxicidad y la circulación del metal en el ambiente. Al mismo tiempo, repone el carbono que la minería eliminó y retiene agua, creando condiciones para que la vida microbiana comience a reconstruirse.
Soares explica que esta técnica sería la base de las estrategias de recuperación porque el mercurio es extremadamente caro y difícil de retirar del suelo por otros medios. La idea es identificar qué microorganismos nativos desaparecieron, entender qué funciones ecológicas se perdieron y dirigir nutrientes e insumos para reconstruir la diversidad funcional del suelo. La restauración no puede tratar el suelo como un sistema inerte: necesita considerar los seres vivos que lo habitan y las funciones que desempeñan para el equilibrio del ecosistema.
El riesgo para la salud humana y el papel de la investigación en la creación de políticas públicas
El mercurio que permanece en el suelo por décadas no queda aislado. Es absorbido por plantas y animales que interactúan con el ambiente y con las comunidades humanas locales, pudiendo infiltrarse en la dieta de las personas a través de alimentos cultivados en áreas contaminadas o de peces de ríos que reciben escorrentía de regiones mineras. Las intoxicaciones por mercurio afectan el sistema nervioso, los riñones y el desarrollo infantil, constituyendo un problema de salud pública que va mucho más allá del medio ambiente.
El profesor Alleoni destaca que el estudio puede servir de base para la formulación de nuevas políticas públicas de fiscalización y recuperación de áreas degradadas por la minería ilegal. La universidad y los centros de investigación cumplen un papel fundamental al demostrar, con datos, que la contaminación por mercurio persiste por décadas y ofrece un riesgo concreto a la salud pública, incluso cuando la minería artesanal se detuvo hace más de medio siglo. Para la Mata Atlántica, bioma que ya perdió más del 70% de su cobertura original, la persistencia de metales tóxicos en el suelo añade otra capa de amenaza a un ecosistema que ya lucha por la supervivencia.
¿Sabías que el mercurio de la minería artesanal puede permanecer activo en el suelo por más de 50 años, o pensabas que la naturaleza se recuperaba sola? Cuéntanos en los comentarios qué piensas sobre la minería ilegal en Brasil y si crees que el biocarbón puede ser la solución para limpiar los suelos contaminados.
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