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La lista de espera del Sistema Único de Salud para cirugías electivas llegó a 924.835 personas antes del inicio del programa federal de reducción de listas, según datos obtenidos a través de la Ley de Acceso a la Información por el periódico O Globo. Este número, que no incluye a quienes esperan por consultas especializadas ni exámenes, es mayor que la población total de Surinam (614 mil), Luxemburgo (660 mil), Montenegro (620 mil), Malta (535 mil), Islandia (383 mil) y Brunei (449 mil). La lista de un único sistema de salud brasileño podría caber en seis países europeos y sudamericanos al mismo tiempo.
El dato sobre el SUS es aún más impresionante cuando se observa la concentración geográfica de la lista. Goiás lideraba la lista nacional con 125.894 pacientes esperando cirugía, seguido por Río Grande del Sur con 108.066 y Pernambuco con 103.955. Solo estos tres estados suman más de 337 mil personas esperando procedimiento, un número superior a la población total de Islandia. En abril de 2026, Río Grande del Norte registraba 46.930 personas en la lista, con Natal concentrando 8.861 casos. El procedimiento con mayor demanda en el estado es la cirugía de varices, con 3.296 pacientes a la espera.
El tiempo promedio de espera para una cirugía en el SUS fue de 52 días en 2024, prácticamente el mismo que en 2023 (53 días), que había sido el mayor de la serie histórica iniciada en 2009. Pero este promedio oculta extremos: dependiendo de la especialidad y del estado, la espera puede llegar a 634 días, casi dos años. Y el cálculo del Ministerio de Salud comienza a contar a partir del momento en que el paciente consigue la solicitud, sin incluir el tiempo previo de espera por consulta y exámenes.
El gobierno batió récord de cirugías y aun así la lista no se acabó
En 2025, el SUS realizó 14,5 millones de procedimientos quirúrgicos electivos, un crecimiento del 37% en relación a 2022 y el mayor número en la historia del sistema.
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Para contextualizar: Brasil operó a más gente en un año que la población total de Portugal (10,3 millones).
El gobierno invirtió R$ 600 millones en el Programa Nacional de Reducción de Listas y realizó el mayor mutirão nacional de la historia, reuniendo más de 210 hospitales en todo el país.
A pesar de este esfuerzo récord, la lista no se redujo a cero.
El ministro de Salud, Alexandre Padilha, quien asumió el cargo con la misión específica de reducir las listas, afirmó que la prioridad continúa en 2026 con enfoque en cinco áreas: oncología, oftalmología, cardiología, ortopedia y otorrinolaringología.
Nuevos mutirones están programados, incluyendo uno dirigido exclusivamente a la salud de la mujer en marzo de 2026.
¿Por qué la fila resiste incluso con inversión récord?
El problema es estructural.
Las cirugías electivas fueron suspendidas durante la pandemia de Covid-19, y la demanda acumulada se apiló sobre un sistema que ya operaba al límite.
Cuando estados y municipios comenzaron a unificar sus listas dispersas en hospitales y secretarías en un registro único, la fila visible creció, no porque más gente se enfermara, sino porque la verdadera dimensión de la espera apareció en los números por primera vez.
El Senado aprobó en noviembre de 2025 un proyecto de ley que obliga a la publicación en línea de los datos de fila del SUS, incluyendo la posición del paciente, el número de personas esperando por especialidad y el tiempo medio de espera.
Hasta hoy, no existe un portal nacional consolidado con esta información en tiempo real.
Esto significa que el número real de brasileños esperando algún tipo de atención en el sistema público, incluyendo consultas y exámenes, sigue siendo desconocido.
Estimaciones de gestores e investigadores apuntan a que el total puede llegar a decenas de millones cuando se suman todas las modalidades de espera.
La fila de cirugías del SUS tiene más gente que Islandia, Luxemburgo y Malta juntos.
Y nadie sabe cuántos millones esperan por una simple consulta. Comenta ahí: ¿cuánto tiempo has esperado por el SUS?
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