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En 20 años, la inflación de alimentos llegó al 302% en Brasil, 62% por encima del índice general. Pero el brasileño no vació el carrito, cambió el contenido: el poder de compra subió para mortadela y refresco y cayó para fruta y verdura, empujando los ultraprocesados al supermercado.
Entre 2006 y 2026, la cuenta del plato del brasileño casi se cuadruplicó. El gasto en comida creció 302,6% en el período, según un estudio del economista Valter Palmieri Junior reproducido por la Agência Pública, mientras que la inflación general fue del 186,6%. La inflación de alimentos corrió 62% por encima del índice oficial, y el efecto en el supermercado fue tan profundo que cambió lo que entra en el carrito, no solo cuánto se gasta.
La reviravuelta está ahí, y contradice la intuición. Ante la subida, el brasileño no simplemente dejó de comprar, cambió el contenido del carrito de una manera que castiga la salud. Con el mismo dinero, el poder de compra para artículos ultraprocesados subió, mientras que el de comida fresca se desplomó. En otras palabras, en el Brasil de hoy es más fácil llenar el carrito de mortadela que de fruta, y eso no es una elección de gusto, es consecuencia directa del precio.
Lo que entró y lo que salió del carrito
Los números del estudio, detallados por la Agência Brasil, muestran el intercambio con claridad. Entre 2006 y 2026, el poder de compra del brasileño para mortadela creció 87,2% y para jamón, 69%. Para refresco, subió 23,6%. Es decir, con la misma cantidad, se puede llevar mucho más de estos ultraprocesados a casa hoy que hace veinte años.
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En el otro lado de la balanza está la comida de verdad. En el mismo intervalo, el poder de compra para frutas cayó 31% y para hortalizas y verduras, 26,6%. Lo que era accesible se volvió caro, y lo que hace daño al cuerpo se volvió barato. Es esta inversión la que rediseñó silenciosamente la góndola y el carrito del supermercado brasileño.
El resultado práctico es una dieta empujada hacia abajo. Cuando la inflación de alimentos hace que la mortadela sea relativamente más barata que la manzana, la familia de menores ingresos, que necesita estirar cada peso, termina llevando el ultraprocesado. No por ignorancia, sino por matemática de fin de mes.
Por qué el ultraprocesado se volvió «barato»
La explicación no está en el azar, sino en la propia estructura de la industria. Según el economista Valter Palmieri Junior, autor del estudio de ACT Promoción de la Salud en colaboración con la Agencia Bori, los ultraprocesados llevan aditivos industriales que tienden a tener una variación de precio menor que la de los alimentos frescos. Mientras que la fruta depende de la cosecha, el clima y el transporte, el producto de estantería es más estable.
Hay además un truco de escala. Pocos insumos básicos, como trigo, maíz, azúcar y aceite vegetal, se transforman en miles de productos diferentes mediante la adición de aditivos químicos, lo que diluye costos y mantiene el precio final. Es por eso que, en la cuenta del supermercado, el paquete industrializado resistió mejor a la inflación de alimentos que el racimo de plátano.
Existe también lo que los investigadores llaman inflación invisible. En lugar de subir el precio en la etiqueta, la industria reduce la calidad o la cantidad dentro del envase, manteniendo el valor. El consumidor cree que pagó lo mismo, pero llevó menos, y esta erosión silenciosa también ayuda a explicar por qué el poder adquisitivo se comporta de forma tan desigual entre el ultraprocesado y el alimento natural.
No es solo el precio de la góndola: el modelo del campo
La raíz del problema comienza antes del supermercado, allá en la lógica del agronegocio brasileño. Brasil se ha consolidado como potencia agroexportadora, y las cifras son impresionantes: las exportaciones del sector saltaron de 24,2 millones de toneladas en 2000 a 209,4 millones en 2025, según el estudio citado por la Agencia Pública. Para efectos de comparación, la producción de arroz y frijoles sumó solo 14 millones de toneladas en 2025.
El país planta cada vez más para enviar al exterior, y no siempre para abastecer la propia mesa. El agrónomo José Baccarin, profesor de la Unesp, y el investigador Arilson Favareto, de la Cátedra Josué de Castro en la USP, están entre los especialistas consultados por la Agencia Pública que señalan cómo la concentración de tierra y de mercado presiona el precio interno. Solo en Mato Grosso, el 83,7% del área agrícola está en manos del 10% de los propietarios.
Este diseño explica una paradoja cruel. El mismo Brasil que es granero del mundo paga caro para comer, porque parte de la producción y de la lógica de precios está orientada a la exportación y a los oligopolios, y no a abaratar el plato de quienes viven aquí. La inflación de alimentos, vista así, deja de ser solo un problema de supermercado y se convierte en un problema de modelo.
El tamaño del apretón en el bolsillo
Para sentir el daño, basta mirar lo que quedó del dinero. El estudio muestra que 100 reales de 2006 equivalen a cerca de 35 reales en poder de compra general en 2026, y a solo 24,70 reales cuando se trata de alimentación, según la Agencia Brasil. El poder de compra de la comida se redujo casi a la mitad del ya castigado poder de compra medio.
La comparación internacional revela la distorsión. Mientras que en Brasil los alimentos subieron un 62% por encima de la inflación general en 20 años, en Estados Unidos, en el mismo período, el precio de la comida quedó solo un 1,5% por encima del índice general, de acuerdo con la Agencia Pública. El brasileño, proporcionalmente, fue mucho más penalizado en la mesa.
El efecto en el comportamiento es directo. Investigaciones ya mostraron que el 58% de la población redujo la cantidad de alimentos que compra, y las familias que viven con hasta un salario mínimo y medio llegan a comprometer cerca del 25% del presupuesto solo con comida. La inflación de alimentos no vació el carrito del supermercado, pero lo llenó de ultraprocesados y lo vació de nutrientes.
La historia de los últimos 20 años no es solo la de una comida que se volvió un 302% más cara, es la de un carrito que cambió de cara sin que el consumidor se diera cuenta. La inflación de alimentos en Brasil hizo que la mortadela y el refresco fueran relativamente baratos y la fruta y la verdura relativamente caras, y el poder de compra siguió el precio, empujando los ultraprocesados dentro del supermercado de las familias. El bolsillo mandó, y el plato obedeció.
¿Y tú, ya notaste que tu carrito cambió en estos años, cambiando comida fresca por industrializada? Cuéntanos en los comentarios qué salió de tu lista.
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