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Donde antes media tonelada de pescado entraba en la canoa en cinco días, hoy el pescador Osvaldo de Araújo, de 63 años, tarda diez días en juntar cien kilos en Humaitá, en el sur de Amazonas. «Era tanto pescado que no se podía aguantar», contó él a Mongabay Brasil. Ahora, Osvaldo resume lo que sostiene los puestos del mercado con una sola frase: «Si no fuera por el pescado de criadero, estos puestos estarían vacíos.» La abundancia que parecía infinita se convirtió en escasez en poco más de una década.
El caso fue mapeado en detalle por una investigación de la Agência Pública, publicada en enero de 2026 en colaboración con Mongabay Brasil, que muestra el reverso de una obra vendida como progreso. Las hidroeléctricas del Río Madeira, las plantas de Santo Antônio y Jirau, fueron construidas para generar energía limpia a gran escala, pero alteraron el pulso natural del río y arrojaron sobre las comunidades ribereñas de la Amazonía un efecto colateral que nadie contempló: el pescado, principal proteína de la mesa y principal ingreso de la pesca artesanal, comenzó a desaparecer.
La ola de sequía que desorienta al pescado
El pez amazónico depende del subir y bajar de las aguas para reproducirse, en el período conocido como piracema, y lo hace siguiendo una crecida que sube despacio y una bajante que desciende despacio. Las hidroeléctricas del Río Madeira rompieron esta lógica. En lugar de un ciclo anual previsible, el río pasó a experimentar lo que los pescadores llaman una ola de sequía, con crecida y bajante invirtiéndose varias veces en el mismo mes.
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La bióloga Carolina Doria, coordinadora del Laboratorio de Ictiología y Pesca de la Universidad Federal de Rondônia, explica el mecanismo. «Los eventos diarios de hidropesía son muy frecuentes debido a la central hidroeléctrica», afirmó Doria a Mongabay Brasil. Según la investigadora, el pez interpreta el nivel del agua como una señal. «Sabe que necesita salir de las llanuras cuando el nivel sube gradualmente. Si esa crecida y bajante ocurre, el pez ni siquiera sale del afluente. Se pierde. Fisiológicamente, hay un descontrol.»
Quien vive del río lo siente en carne propia. José Pessoa, de 58 años, que pesca desde los 13 en Humaitá, traduce el problema sin ningún término técnico. «El pez necesita correderas para hacer la piracema», dijo. Sin las correderas adecuadas en el momento adecuado, el cardumen desaparece río abajo. La intensidad de la reversión diaria de caudal, por cierto, es mayor cerca de las centrales, llegando a un aumento del 94% justo debajo de Santo Antônio y Jirau, en Porto Velho, y alcanzando incluso los alrededores de Humaitá, a 255 kilómetros de la presa.
39% menos: lo que muestran los números de Humaitá
Los pescadores no están solos en esta percepción, y los datos confirman el relato. Un estudio de la Universidad Federal de Amazonas, con apoyo de la Universidad Federal de Rondônia, comparó los desembarques de pescado en Humaitá antes y después de las presas y encontró una caída del 39%, de 267 toneladas por año en el promedio de 2002 a 2010 a 163 toneladas entre 2012 y 2016, según reportó Mongabay Brasil. Los mejores años quedaron todos en el pasado, como 2011, que rindió 407 toneladas. Hoy, según la Colonia de Pescadores local, la captura ya ha caído a menos de 100 toneladas anuales.
En algunos puntos el colapso es casi total. En el Arroyo Beem, la producción cayó de 164 toneladas a solo 1,3 toneladas, una reducción del 99%, de acuerdo con el levantamiento citado por la Agencia Pública. La cuenta en el bolsillo de la ciudad llega cerca de 1,8 millones de reales perdidos por año solo con la pesca artesanal, y cinco puntos tradicionales de pesca simplemente dejaron de producir.
Lo que desapareció tiene nombre y apellido en la cocina ribereña. Las especies más afectadas son justamente las más consumidas, como jaraqui, curimatã, pacu, aracu, sardina y matrinxã, además de los grandes bagres migratorios de valor comercial, como la dorada y la piramutaba. Marcelo dos Anjos, coordinador del Laboratorio de Ictiología y Ordenamiento Pesquero del Valle del Río Madeira, en la UFAM, es directo sobre la causa. «Estas especies no dejaron de ocurrir allí debido a una preferencia ambiental, sino porque dejaron de tener acceso», afirmó a Mongabay Brasil. La presa se convirtió en un muro en el camino de la migración.
Para ver el tamaño de la pérdida, científicos y pescadores unieron fuerzas. El biólogo Igor Hister Lourenço, hoy en el Instituto Mamirauá, lideró un monitoreo participativo con cerca de 120 pescadores, que comenzaron a registrar dónde, cuándo y cuánto pescaban, según la Agencia Pública. Son estas comunidades ribereñas de la Amazonía las que están, en la práctica, mapeando su propia pérdida.
El pescado que desapareció de la mesa y el pollo que llegó
Con menos pescado y más caro, la base alimentaria de quienes viven a orillas del río cambió. João Mendonça, presidente de la asociación de agricultores y pescadores de Paraisinho, describe el cambio con pocas palabras. «Hoy, la gente viene a comprar pollo porque está difícil conseguir pescado», dijo. En una región donde comer pescado todos los días era la norma, esto es una ruptura cultural, no solo económica.
El precio cuenta la misma historia. El pescador Raimundo Dias, de Novo Aripuanã, recuerda que la matrinxã, antes vendida a cinco reales, hoy llega a cuarenta. «Esta hidroeléctrica nos arruinó», resumió. Allan de Barros, presidente de la asociación de pescadores de Novo Aripuanã, va más allá y habla de pescado que se encogió y de pescado que desapareció. Según él, la dorada que pasaba de los 40 kilos hoy apenas llega a 6, y el cardumen de piramutaba se convirtió en un recuerdo. «Nunca más vimos un cardumen de piramutaba en nuestro río.»
Sin ingresos de la pesca, parte de los pescadores fue a buscar dinero donde se pudiera. El biólogo Rogério Fonseca, de la UFAM, alerta sobre el efecto en cadena. «Generaciones de pescadores están siendo obligadas a cambiar de profesión», afirmó. Antônio Veiga, presidente de la asociación de pescadores de Manicoré desde hace 25 años, cuenta que muchos dejaron las redes y se fueron a buscar oro, llevando el problema de las hidroeléctricas del Río Madeira hacia otra llaga amazónica, la de la minería ilegal.
Construidas en Rondônia, sentidas en el Amazonas
Hay una injusticia geográfica en el centro de esta historia. Las plantas de Santo Antônio y Jirau están en Rondônia, cerca de Porto Velho, pero gran parte del impacto descendió el río y llegó al Amazonas, en ciudades como Humaitá, Manicoré y Novo Aripuanã. «Fueron instaladas en Rondônia, pero el impacto vino para el Amazonas», resumió Antônio Veiga. Quien decidió y quien se beneficia está de un lado de la frontera estatal, quien pierde el pescado está del otro.
La Justicia aún no ha resuelto la cuenta. Desde 2013, más de 1.500 pescadores de Humaitá demandan a las propietarias de las plantas pidiendo indemnización por daños morales y materiales, pero la sentencia local consideró el caso prescrito, y el recurso espera decisión en el Tribunal de Justicia de Amazonas. Mientras tanto, el escenario climático empeora el cuadro, con la sequía histórica de octubre de 2023, cuando el Río Madeira llegó a 1,10 metro de profundidad, y la caída de casi tres metros en solo quince días en junio de 2024.
Consultadas, las operadoras dan versiones diferentes. Axia, responsable por Santo Antônio, afirma operar de forma sostenible y dice haber invertido más de 2,6 mil millones de reales en programas socioambientales, incluyendo monitoreo de peces, según Mongabay Brasil. Por su parte, Jirau Energia no respondió a los cuestionamientos del reportaje. Entre el discurso de la energía limpia y la mesa vacía de las comunidades ribereñas de la Amazonía, sobra un río que ya no obedece a su propio calendario.
La historia de las hidroeléctricas del Río Madeira es el retrato perfecto de un progreso que cobra la factura en el lugar equivocado. Las plantas de Santo Antônio y Jirau entregaron energía para millones de hogares, pero la ola de sequía que crearon derrumbó la pesca artesanal, redujo los peces, encareció la proteína y empujó a familias enteras al pollo comprado o al garimpo. La cuenta de la luz que enciende las ciudades está siendo pagada, en pescado y en comida, por las comunidades ribereñas de la Amazonía.
¿Y tú, crees que se puede llamar energía limpia a una obra que hace desaparecer el pescado y la comida de la mesa de quien vive del río? Cuéntanos en los comentarios.
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