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Mostrada por el canal BuildWitt en video publicado el 23 de mayo de 2026, la DB Catalina usa un balde con capacidad superior a 76 metros cúbicos, motores de hasta 4 mil caballos y una tripulación en turnos continuos para retirar cerca de ocho millones de yardas cúbicas de sedimentos del Canal de Navegación de Houston.
Bajo las aguas aparentemente calmas del Canal de Navegación de Houston, en los Estados Unidos, una amenaza se acumula continuamente. No es un problema fácilmente percibido por quien observa el puerto desde la orilla, sino una enorme cantidad de lodo y otros sedimentos que se depositan en el fondo de la vía fluvial.
Sin la retirada de este material, la profundidad disponible para los barcos disminuye gradualmente, dificultando el paso de grandes cargueros, petroleros y portacontenedores. Para evitar que una de las principales rutas comerciales de los Estados Unidos pierda capacidad, una estructura gigantesca trabaja prácticamente sin parar.
Se trata de la DB Catalina, draga mecánica híbrida perteneciente a la empresa estadounidense Curtin Maritime. La operación de la embarcación en el canal fue presentada por BuildWitt en video publicado en YouTube el 23 de mayo de 2026.
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Construida en 2025, la DB Catalina es clasificada por la propietaria como la mayor draga híbrida del tipo clamshell —sistema de cubeta con dos conchas articuladas— del Hemisferio Occidental. Su mayor cubeta puede retirar casi 80 metros cúbicos de material en un solo ciclo.
Canal mueve más de 300 millones de toneladas
El Canal de Navegación de Houston se extiende por aproximadamente 52 millas, o cerca de 84 kilómetros, conectando la región portuaria de Houston con el Golfo de México.
A lo largo del recorrido hay más de 200 instalaciones privadas y ocho terminales públicas. La vía fluvial atiende refinerías, industrias petroquímicas, terminales de contenedores y áreas destinadas al movimiento de cargas diversas.
Por el canal circulan petróleo, derivados, productos químicos, máquinas, acero, granos y mercancías destinadas al mercado estadounidense y al comercio exterior.
Datos oficiales de Port Houston señalan que el complejo movió 309,5 millones de toneladas cortas en 2023, último número consolidado divulgado para toda la vía fluvial. Houston aparece como el mayor puerto de los Estados Unidos en tonelaje transportado por vía acuática.
El canal permanece movido durante las 24 horas del día. Mientras los barcos entran y salen de las terminales, corrientes, mareas y cursos de agua arrastran partículas que acaban depositadas en el fondo.
Sin dragado periódico, determinadas áreas se vuelven más someras y pueden restringir el calado de los barcos, especialmente durante la marea baja.
DB Catalina mide más de 77 metros
La DB Catalina funciona como una enorme plataforma flotante de excavación. Según la ficha técnica de Curtin Maritime, la estructura tiene 254 pies de longitud, 86 pies de ancho y 16 pies de puntal.
Las medidas corresponden a aproximadamente 77,4 metros de longitud, 26,2 metros de ancho y 4,9 metros de altura estructural del casco.
La embarcación utiliza tres grandes estacas metálicas, llamadas spuds, para mantenerse posicionada durante la excavación. Dos estacas fijas miden 127 pies, cerca de 38,7 metros, y pesan aproximadamente 110 mil libras cada una, equivalentes a casi 50 toneladas.
La tercera es una estaca móvil de 125 pies, aproximadamente 38,1 metros. Pesa cerca de 130 mil libras, o casi 59 toneladas, y también permite que la plataforma avance gradualmente por el tramo en dragado.
En el centro de la operación está una grúa SKK-1600GE, equipada con una pluma de 105 pies, aproximadamente 32 metros. Con la pluma posicionada en un ángulo de 60 grados, el equipo alcanza un radio operacional de 71 pies, cerca de 21,6 metros.
La capacidad máxima de izado informada por Curtin Maritime es de 352.740 libras, equivalentes a 160 toneladas métricas.
Mayor cuchara contiene casi 80 metros cúbicos
La DB Catalina puede trabajar con cinco cucharas desarrolladas para diferentes tipos de suelo y condiciones de excavación.
La mayor de ellas es la Cable Arm, con capacidad de 104 yardas cúbicas. El volumen corresponde a aproximadamente 79,5 metros cúbicos, cantidad comparable a la carga transportada por cerca de diez camiones volquete, dependiendo de la capacidad de cada vehículo.
Por lo tanto, la cuchara no contiene más de 100 metros cúbicos, como indicaban algunas descripciones anteriores. El número superior a 100 se refiere a las yardas cúbicas, unidad utilizada en los Estados Unidos.
La configuración menor tiene capacidad volumétrica de 20 yardas cúbicas y puede trabajar con cargas de hasta 130 toneladas. La embarcación también dispone de un cincel mecánico de 55 toneladas, empleado en la preparación de materiales más resistentes antes de la retirada.
En lugar de cortar continuamente el fondo, la cuchara se baja abierta, reposa sobre el sedimento y cierra sus dos partes alrededor del lodo. Luego, la grúa eleva la carga y la deposita en una barcaza posicionada al lado de la draga.
De acuerdo con la operación mostrada por BuildWitt, cada ciclo puede durar aproximadamente 90 segundos. En condiciones normales, se requieren varias retiradas para que cada área alcance la profundidad determinada por el levantamiento hidrográfico.
Operador controla cuchara por GPS
La profundidad buscada en el tramo presentado por el canal varía entre 40 y 41 pies, aproximadamente 12,2 a 12,5 metros.
El trabajo necesita realizarse sin cerrar permanentemente la vía navegable. Buques tanque, cargueros y portacontenedores continúan pasando cerca de la plataforma mientras la retirada de los sedimentos ocurre.
Cuando una embarcación ocupa demasiado espacio para cruzar con seguridad, el equipo recoge o reposiciona las estacas y desplaza temporalmente la draga. Tras el paso del barco, la DB Catalina regresa al punto programado y retoma el servicio.
El operador de la grúa no puede observar directamente la cuchara cuando está sumergida. Por eso, utiliza pantallas que reúnen datos de GPS, posición de la plataforma, levantamientos del fondo, profundidad prevista y peso estimado de la carga.
La draga también posee software automatizado desarrollado para aumentar la precisión de los movimientos, controlar los ciclos de excavación y evitar que áreas ya dragadas sean trabajadas nuevamente sin necesidad.
Sistema híbrido recupera energía de la cuchara
La DB Catalina es alimentada por dos generadores Wabtec 12V250, cada uno con capacidad de 2 megavatios. Juntos, pueden proporcionar hasta 4 megavatios de potencia eléctrica.
Los equipos cumplen con el estándar ambiental EPA Tier 4, creado para limitar las emisiones de motores utilizados en máquinas pesadas y aplicaciones fuera de carretera.
El sistema híbrido no depende solo de baterías convencionales. La draga utiliza supercapacitores capaces de recibir y liberar grandes cantidades de energía rápidamente.
Durante el descenso y la desaceleración de la cuchara, parte de la energía es recuperada y almacenada. Posteriormente, esa electricidad vuelve a alimentar los motores durante el izado, momento en que la grúa necesita más potencia.
Según Curtin Maritime, el proceso reduce la carga sobre los generadores, el consumo de combustible y los picos de demanda eléctrica. Cuando está conectada a una fuente de energía en tierra, la DB Catalina también puede operar de forma totalmente eléctrica, sin emisiones directas de los motores a bordo.
Los tanques de la plataforma almacenan hasta 271 mil galones de combustible en su capacidad operativa informada, aproximadamente 1,03 millones de litros.
Estructura permite operación durante todo el día
La DB Catalina posee alojamientos climatizados, cocina comercial, áreas de trabajo y baños para la tripulación. Sin embargo, la propia página técnica de Curtin Maritime presenta números divergentes sobre la capacidad interna.
Una sección informa 12 camas y 11 baños, mientras que otra menciona 18 camas y diez baños. Debido a esta inconsistencia en la fuente oficial, la cantidad exacta de alojamientos debe ser tratada con cautela.
La embarcación aún cuenta con un remolcador auxiliar totalmente eléctrico de 1.000 caballos de potencia, usado para apoyar el movimiento de la plataforma y de las estructuras involucradas en la dragado.
La operación ocurre en turnos, permitiendo que la retirada de los sedimentos continúe de día y de noche. Algunos trabajadores permanecen embarcados por períodos prolongados mientras la draga avanza por el canal.
Millones de metros cúbicos aún necesitan ser retirados
En el proyecto mostrado por BuildWitt, el volumen acumulado inicialmente llegaba a aproximadamente ocho millones de yardas cúbicas de sedimentos. Esto equivale a cerca de 6,1 millones de metros cúbicos.
En la ocasión de la grabación, aproximadamente tres millones de yardas cúbicas ya habían sido retiradas, mientras que otras cinco millones aún permanecían en el fondo.
La DB Catalina podía mover cerca de 2.500 yardas cúbicas de lodo por hora, aproximadamente 1.911 metros cúbicos. Después de que un tramo alcanzaba la profundidad planeada, la plataforma utilizaba sus estacas para avanzar cerca de 27 pies, poco más de ocho metros, y reiniciar el proceso.
El material retirado era vertido en una barcaza al lado de la draga. Antes del bombeo, el lodo pasaba por una rejilla destinada a retener neumáticos, madera y otros residuos que podrían bloquear el sistema.
Cuando estaba cargada, la barcaza era conducida hasta un área preparada para recibir los sedimentos. Allí, bombas transferían el contenido a la instalación de descarga.
Toda la secuencia necesita funcionar de manera sincronizada. Si una barcaza no es vaciada, una bomba se bloquea o el transporte del material se interrumpe, la excavación también debe detenerse.
La DB Catalina representa, así, una pieza central de una operación poco visible, pero indispensable para mantener el Canal de Navegación de Houston lo suficientemente profundo para recibir algunos de los mayores barcos comerciales en circulación.
Fuentes utilizadas: ficha técnica oficial de la DB Catalina, publicada por Curtin Maritime; video Inside America’s Largest Dredge (1 Bus Per Scoop), de BuildWitt, publicado el 23 de mayo de 2026; y estadísticas oficiales del Port Houston. Curtin confirma las dimensiones, cubos, capacidad de izado, generadores, estacas, combustible y funcionamiento híbrido. Los datos portuarios oficiales registran 309,5 millones de toneladas cortas movidas en el canal en 2023 y más de 200 instalaciones privadas y ocho terminales públicos en el complejo. El video de BuildWitt confirma el seguimiento de la operación en Houston y los datos específicos del proyecto presentados en el reportaje.
