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La Niña dejó a los Estados Unidos con la sequía más amplia en décadas en mayo de 2026, con casi el 60% del país en situación de sequía y más del 20% en etapa extrema. El período de enero a marzo fue el más seco registrado en 132 años por la NOAA. Meteorólogos proyectan un El Niño histórico en otoño.
El 13 de abril de 2026, lunes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), a través de su Centro Nacional de Información Ambiental (NCEI), publicó el informe climático mensual que oficializó un hito histórico: el trimestre de enero a marzo de 2026 fue el más seco registrado en los 48 estados contiguos del país en 132 años de mediciones, con una precipitación media de solo 4,79 pulgadas, equivalente a 121,7 milímetros, valor inferior a las 5,27 pulgadas (133,9 milímetros) de 1910, antiguo récord, y muy por debajo de cualquier otro trimestre desde el Dust Bowl de la década de 1930. El agravamiento de la sequía se ha atribuido principalmente a La Niña, fenómeno de enfriamiento de las aguas del Pacífico Ecuatorial que redujo el flujo de humedad proveniente del Golfo de México y de la costa sureste estadounidense.
El retrato divulgado por el U.S. Drought Monitor es igualmente alarmante. Según el informe del 31 de marzo, cerca del 59,9% del territorio contiguo de los Estados Unidos estaba en condición de sequía, la mayor extensión registrada desde noviembre de 2022. En un levantamiento posterior, fechado el 7 de abril, más del 80% del territorio pasó a la categoría de sequía anormal o peor, y más del 34% entró en etapa severa a excepcional, según datos publicados por Yale Climate Connections. Andrew Ellis, climatólogo de Virginia Tech, declaró al portal Earth.com en mayo que las condiciones actuales están entre las peores de las últimas décadas justamente porque combinan intensidad y cobertura geográfica raras, con una sequía histórica avanzando sobre regiones que normalmente no se secan al mismo tiempo.
Cómo La Niña empujó a los Estados Unidos hacia la sequía récord
La Niña es un fenómeno climático caracterizado por el enfriamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico Ecuatorial. Su actuación durante el otoño y el invierno del Hemisferio Norte tiende a desviar las corrientes de humedad que normalmente alimentarían lluvias en el sur de los Estados Unidos. Estudios de la NOAA documentan, desde hace décadas, que los años de La Niña intensifican la sequía en la franja sur del país, con efecto directo sobre estados como Texas, Oklahoma, Arkansas, Georgia y Florida, además de áreas de las Montañas Rocosas y de las Grandes Llanuras.
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Estados como Nueva Jersey, Carolina del Norte, Carolina del Sur y la propia Georgia dependen fuertemente del flujo de humedad proveniente del Golfo de México y de la costa sureste para sostener las lluvias durante buena parte del año. En una entrevista con Earth.com, Ellis afirmó que esta fuente permaneció prácticamente cerrada en los últimos seis a ocho meses, justamente como consecuencia de La Niña. Sin esta entrada de humedad marítima, los sistemas frontales perdieron fuerza y la sequía ganó amplitud geográfica, configurando una sequía extrema en vastas áreas del país.
Dónde la sequía extrema golpea más fuerte en los Estados Unidos
Colorado y el sureste americano, con destaque para Georgia y Florida, encabezan la lista de preocupaciones de los climatólogos en este momento. Según la revista TIME, en un reportaje del 10 de mayo de 2026, estados como Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur registraron condiciones récord de sequía entre septiembre de 2025 y marzo de 2026, en series históricas que comienzan en 1895. En el sureste de Alabama, en Georgia y en el noroeste de Florida, la humedad del suelo y el nivel de los ríos continúan extremadamente bajos, según el U.S. Drought Monitor.
En las regiones centrales de las Montañas Rocosas y en las altas Grandes Llanuras, los déficits hídricos son igualmente profundos, con impacto directo sobre pastizales, cultivos y abastecimiento de reservorios. California, por ejemplo, registró en marzo de 2026 el mes más seco y más cálido de su historia, recibiendo menos de un cuarto de pulgada de lluvia en todo el estado, equivalente a menos del 10% de la media histórica de marzo, según la NOAA. Este contexto refuerza el carácter de sequía récord que afecta de forma simultánea el sur, el sureste y el oeste americano.
Por qué el invierno atípico hizo que La Niña fuera aún más agresiva
En un invierno típico de La Niña, las trayectorias de las tormentas suelen desplazarse a latitudes más altas y descargar precipitación sobre el Noroeste del Pacífico americano, área que históricamente compensa parte de la sequía registrada más al sur. En 2026, sin embargo, esta ruta de tormentas prácticamente no alcanzó el Noroeste. Estados como Oregón, Montana y Wyoming registraron el mes de enero más seco desde 2001, en una anomalía que sorprendió a los investigadores.
Este desvío del patrón clásico amplió el desastre. Cuando el interior de las Montañas Rocosas también perdió acumulado de nieve durante el invierno, el escenario se volvió crítico. Las ciudades de esta región dependen del deshielo de la nieve acumulada en las montañas para abastecer ríos y reservorios durante el verano. Sin esta reserva, el año hidrológico ya llega a la estación cálida con un déficit profundo. Para Ellis, es justamente esta combinación rara entre La Niña y la ausencia de tormentas en el Noroeste lo que está dejando el área afectada en un nivel nunca visto en décadas en el continente.
El papel del calor récord en el agravamiento de la sequía americana
La precipitación sigue siendo el principal factor de la crisis, pero el calor se ha convertido en un agravante decisivo. Marzo de 2026 fue el más caliente de la historia en los 48 estados contiguos americanos, con una temperatura media de 9,4 grados Fahrenheit (aproximadamente 5,2 grados Celsius) por encima de la media del siglo 20, según la NOAA. Fue la primera vez en la historia de los registros climáticos modernos del país que un mes entero superó en más de 9 grados Fahrenheit la media histórica del siglo pasado, un hito simbólico de cuánto se ha estado calentando la atmósfera.
El aire más caliente extrae agua del suelo, de las plantas y de cuerpos de agua abiertos a través de la evapotranspiración, un proceso que acelera los períodos de sequía, más de lo que la falta de lluvia por sí sola causaría. Estudios recientes sobre la megasequía en el suroeste de los Estados Unidos sugieren que el calentamiento global se ha convertido en un factor tan significativo como la baja precipitación para explicar la severidad de la sequía. En otras palabras, hay dos déficits simultáneos: menos lluvia y más humedad extraída del suelo por la atmósfera, en una combinación que hace que el episodio actual sea especialmente severo.
El impacto sobre la agricultura y el riesgo de incendios forestales
El sector agrícola americano siente la sequía de forma directa. En Campo, Colorado, granjas de ganadería con más de cien años de operación se han visto obligadas a reducir drásticamente el área plantada, según un reportaje de TIME publicado el 10 de mayo. Productores de trigo en Kansas y de hortalizas en Georgia también enfrentan presión sobre sus cosechas. Ganaderos conviven con pastizales secos, reducción de oferta de forraje y necesidad de anticipar el sacrificio de ganado para evitar pérdidas mayores.
En paralelo, el potencial de incendios forestales está por encima de la media histórica en partes del Suroeste, del sur de las Llanuras, de las altas Grandes Llanuras centrales y en buena parte del Sur Profundo y del Sureste americano. La combinación de vegetación seca, calor extremo y vientos típicos de la época transforma estas regiones en zonas de alta combustión, con impacto potencial sobre comunidades enteras. Para la defensa civil y para los cuerpos de bomberos, el escenario de este año exige preparación redoblada y mayor coordinación entre estados, según alertas del National Interagency Fire Center.
Por qué el oeste americano preocupa más que el sureste
Andrew Ellis, de Virginia Tech, es claro al señalar dónde está el foco mayor de preocupación. El Sureste y el Medio Atlántico americano aún tienen una carta bajo la manga: la humedad del Golfo de México y del Atlántico suele traer períodos lluviosos durante el verano, especialmente cuando sistemas tropicales avanzan por el interior. Aunque estas lluvias rara vez eliminan una sequía profunda, pueden aliviar las condiciones superficiales y reducir parte del estrés sobre la agricultura.
El oeste americano, en compensación, depende casi totalmente de la nieve acumulada durante el invierno. La lluvia de verano en las Montañas Rocosas y en las Grandes Llanuras no logra revertir un déficit profundo, porque el volumen típico del verano es insuficiente. Cuando el invierno pasa sin grandes tormentas de nieve, la escorrentía que abastece ríos y embalses durante la estación cálida simplemente no ocurre. El año hidrológico ya está en gran parte definido, y el impacto se sentirá con fuerza a partir de julio, especialmente en cultivos, pastos y bosques vulnerables a incendios.
El posible El Niño histórico en el horizonte
La solución puede venir del mismo océano que ayudó a crear el problema. El 14 de mayo de 2026, la NOAA elevó oficialmente el estado a alerta de El Niño, con un 82% de probabilidad de formación entre mayo y julio de 2026 y un 96% para el trimestre entre diciembre de este año y febrero de 2027. Las aguas subsuperficiales del Pacífico Ecuatorial han estado calentándose de manera significativa durante seis meses consecutivos, especialmente en la costa de Perú, en una señal clásica de transición entre las dos fases del fenómeno climático ENOS.
Para la región sur de los Estados Unidos, un invierno con El Niño suele significar clima más húmedo, con una posibilidad real de recuperar parte del terreno perdido durante la fase de La Niña. Ellis afirmó a Earth.com que el escenario proyectado puede producir condiciones opuestas a las registradas en el ciclo actual, con volúmenes de lluvia por encima del promedio de octubre a marzo. Ganaderos en Colorado, agricultores en Georgia y gestores de recursos hídricos en todo el Sudeste deben seguir de cerca las próximas previsiones, en un momento en que la expectativa de un El Niño fuerte gana consistencia en casi todos los modelos climáticos internacionales.
La sequía americana de 2026 ya ha entrado en los libros de historia, con más del 60% del país en situación crítica y el trimestre más seco en 132 años de registros oficiales. La Niña empujó el escenario al límite, el calor récord agravó la falta de agua y la economía agrícola comienza a sentir el golpe. La esperanza real, por más paradójico que parezca, está en un posible El Niño fuerte llegando en el otoño y el invierno siguientes, con potencial de invertir el juego climático en buena parte de la franja sur del continente.
¿Sigues el impacto de La Niña y El Niño sobre la economía y la agricultura mundial? ¿Crees que este nuevo ciclo climático afectará también a Brasil en 2026 y 2027, especialmente al agronegocio, la generación de energía y el suministro de agua? Deja tu comentario, cuenta cómo el clima ha cambiado en tu región y comparte el artículo con quienes siguen el medio ambiente, la agricultura y los cambios climáticos globales.
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