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El Sleipnir, el mayor navío grúa jamás construido, pertenece a la holandesa Heerema y costó cerca de 1,5 mil millones de dólares. Según el Monitor do Mercado, la embarcación semisumergible de 220 metros opera con gas natural licuado y realiza izamientos offshore para la industria del petróleo y proyectos de energía eólica marina que ninguna otra consigue igualar.
La holandesa Heerema Marine Contractors opera desde 2019 el Sleipnir, reconocido como el mayor navío grúa del mundo. La embarcación semisumergible fue construida en el astillero Tuas Boulevard de Sembcorp Marine, en Singapur, y entró en servicio para realizar instalaciones y remociones de estructuras offshore que superan miles de toneladas. El proyecto nació de la necesidad de izar módulos enteros de plataformas y cimientos de energía eólica sin desmontaje previo, algo que reduce drásticamente el tiempo de exposición a riesgos en alta mar.
La construcción del mayor navío grúa consumió una inversión estimada en 1,5 mil millones de dólares y llevó años de desarrollo hasta el bautismo oficial en mayo de 2019. El nombre Sleipnir viene del legendario caballo de ocho patas de Odín, de la mitología nórdica, una referencia a la fuerza descomunal que la embarcación lleva en sus dos brazos mecánicos. Heerema diseñó el navío para actuar tanto en la industria del petróleo y gas como en la expansión de la energía eólica marina, movido por motores dual-fuel que queman gas natural licuado.
Dos grúas de 10 mil toneladas que trabajan juntas
Lo que hace al Sleipnir tan diferente de cualquier otra embarcación del tipo es la configuración de sus dos grúas rotativas. Cada brazo soporta individualmente 10.000 toneladas métricas, y cuando operan en conjunto, la capacidad combinada alcanza 20.000 toneladas en un único izamiento. La longitud total de cada pluma llega a 144 metros, y el sistema de giro utiliza los mayores rodamientos jamás fabricados para este fin, con 30 metros de diámetro. Es esta arquitectura la que permite al mayor navío grúa del planeta mover módulos enteros sin fragmentarlos.
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En la práctica, esta potencia mecánica elimina etapas críticas de montaje en alta mar. En lugar de transportar piezas separadas y soldarlas sobre el agua, el barco eleva bloques completos de plataformas o cimientos eólicos directamente desde la barcaza hasta la posición final. Esto reduce interfaces, soldaduras offshore, tiempo de campaña y riesgos operacionales, factores que pesan enormemente en el costo y la seguridad de cualquier proyecto marítimo de gran envergadura.
Una embarcación semisumergible de 220 metros que se hunde a propósito
El Sleipnir mide 220 metros de largo por 102 metros de ancho y opera con calado variable entre 12 y 32 metros. La clasificación como embarcación semisumergible significa que parte de los cascos está intencionalmente sumergida durante operaciones de izado, creando una base extremadamente estable incluso en mares agitados. Es esta capacidad de controlar su propio nivel de inmersión lo que diferencia al mayor barco grúa de embarcaciones convencionales.
La cubierta reforzada acomoda estructuras gigantescas antes y durante el transporte, mientras que el sistema de posicionamiento dinámico DP3 mantiene el barco en el punto exacto sin necesidad de anclas. Ocho propulsores azimutales de 5,5 MW cada uno garantizan maniobra y velocidad de hasta 12 nudos. La embarcación semisumergible acomoda hasta 400 personas a bordo, contando con helipuerto, alojamientos completos e infraestructura para campañas offshore prolongadas.
Gas natural licuado en lugar del combustible marítimo convencional
El Sleipnir fue el primer barco grúa del mundo en operar con motores dual-fuel capaces de quemar gas natural licuado. La elección por el GNL reduce emisiones de óxidos de azufre y partículas finas en comparación con el combustible marítimo pesado tradicional, aunque el gas natural sigue siendo un combustible fósil. Heerema complementó este sistema con iluminación LED, recuperación de energía térmica y accionamientos de frecuencia variable para reducir el consumo global de la embarcación.
Cuando está atracado en Róterdam, el mayor barco grúa se conecta a fuentes de energía renovable en tierra mediante shore power, evitando la quema de combustible en el puerto. Esta combinación de medidas no hace que la operación sea libre de carbono, pero representa un avance significativo para una embarcación cuyo consumo energético necesita sustentar simultáneamente grúas, propulsión, posicionamiento dinámico y todos los sistemas auxiliares. La apuesta por el gas natural licuado señala la dirección que está tomando la industria offshore, incluso sabiendo que el camino hacia la neutralidad de carbono aún es largo.
Récords de izado que prueban la capacidad real
Las cifras del Sleipnir no se quedaron solo en el papel. En 2019, la embarcación semisumergible realizó el izado del topside de la plataforma Leviathan, en el Mediterráneo, con 15.300 toneladas — operación que Heerema clasificó como récord mundial en la época. Fue la primera demostración práctica de que el mayor barco grúa podría cumplir lo que prometía en proyecto.
En los años siguientes, el barco acumuló otras operaciones de peso. La remoción de la chaqueta Jotun-B, con 8.100 toneladas, y de la Brent Alpha, con 10.100 toneladas, demostraron su utilidad en el desmantelamiento de plataformas antiguas. En 2021, la instalación de la chaqueta P2 del campo Johan Sverdrup, en Noruega, pesando 12.050 toneladas, estableció un nuevo récord para instalación directa por izado en aguas noruegas. Cada operación confirmó que la ingeniería detrás del Sleipnir funciona bajo condiciones reales, no solo en simulaciones.
Del petróleo a la energía eólica offshore
El Sleipnir nació para servir a la industria de petróleo y gas, pero su futuro está cada vez más ligado a la energía eólica marina. Con turbinas offshore creciendo en tamaño con cada generación, las fundaciones y subestaciones que las sostienen también se vuelven más pesadas. Son poquísimas embarcaciones en el mundo capaces de izar estos componentes, y el mayor barco grúa es una de ellas. La propia Heerema afirmó que, con plumas que alcanzan 175 metros de altura y capacidad combinada de 20.000 toneladas, el Sleipnir está preparado para seguir la tendencia de turbinas de energía eólica cada vez más grandes.
En el otro extremo, el barco acelera el desmantelamiento de plataformas envejecidas. Estructuras que llevarían meses para ser desmontadas pieza por pieza pueden ser removidas enteras por esta embarcación semisumergible, con menor tiempo de campaña y menor riesgo ambiental. El Sleipnir simboliza una transición concreta: equipo creado para extraer petróleo ahora sostiene la infraestructura que busca reemplazarlo. Es una paradoja industrial que define bien el momento actual del sector energético global.
Lo que el Sleipnir revela sobre el futuro de la ingeniería offshore
La existencia del mayor barco grúa del mundo no es solo una curiosidad de ingeniería naval. Refleja una demanda real: las estructuras offshore están volviéndose más grandes, más pesadas y más complejas, tanto en el petróleo como en la energía eólica. Embarcaciones como el Sleipnir existen porque el mercado las necesita, no porque alguien quiso batir un récord.
El desafío para los próximos años será entender si la capacidad actual del barco acompañará el ritmo de crecimiento de las turbinas eólicas y de las nuevas plataformas. Hasta 2019, el Thialf, también de Heerema, era el mayor barco grúa en operación — y perdió el título ante el propio Sleipnir. La historia sugiere que, en algún momento, otra embarcación aún mayor podría surgir. Hasta entonces, el Sleipnir permanece como la referencia absoluta de lo que es posible hacer en alta mar.
¿Conocías la existencia de barcos con esta capacidad? ¿Crees que la ingeniería offshore necesitará embarcaciones aún más grandes en los próximos años? Deja tu opinión en los comentarios y comparte con quienes se interesan por tecnología marítima y energía.
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