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A lo largo de la historia de la Tierra, cadenas de montañas gigantescas que los geólogos llaman supermontañas se formaron solo dos veces: una hace 2 mil millones de años y otra hace 600 millones de años. Cada una tenía más de 8.000 km de extensión y más de 1.000 km de ancho, al menos cuatro veces más largas que el Himalaya, y ambas coinciden con los mayores saltos evolutivos que la vida ha dado.
El descubrimiento comenzó en 2006, cuando geólogos que estudiaban la historia geológica de la Tierra analizaron granos de circón recolectados de depósitos sedimentarios en continentes tan lejanos como Australia y África. El circón es un mineral prácticamente indestructible que funciona como cápsula del tiempo geológica: contiene uranio que se transforma en plomo a una tasa conocida, permitiendo calcular la edad del grano con precisión. Los patrones de edad eran extrañamente similares entre diferentes continentes, lo que solo tenía sentido si todo ese sedimento provenía de una misma fuente gigantesca: una cadena de montañas sin precedentes en la historia del planeta.
Esta fuente eran las supermontañas Transgondwananas, formadas hace unos 650 millones de años por la colisión continental que creó el supercontinente Gondwana. La erosión de estas montañas fue tan intensa que, según las estimaciones de los investigadores, el volumen de sedimento depositado sería suficiente para cubrir los Estados Unidos enteros con 10 kilómetros de profundidad.
Qué sucede cuando una montaña gigante vierte nutrientes en el océano durante millones de años
Las supermontañas estaban cerca del ecuador, en regiones con lluvias intensas, y en esa época no existía vegetación en tierra firme para proteger la roca.
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La erosión era extrema. Ríos gigantescos llevaban hierro, fósforo y calcio a los océanos, transformando aguas pobres en nutrientes en un caldo fértil capaz de sostener ecosistemas más complejos que cualquier cosa que existía antes.
La explosión cámbrica, cuando la mayoría de los grandes grupos de animales aparece en el registro fósil por primera vez, comenzó hace unos 530 millones de años, exactamente en el pico de actividad de las supermontañas Transgondwananas.
Los investigadores sugirieron que el aflujo masivo de calcio en los océanos puede haber sido lo que permitió la evolución de los primeros esqueletos.
Los animales construyeron los primeros cuerpos rígidos de la historia a partir de fragmentos disueltos de supermontañas.
Por qué los científicos creen que no fue solo coincidencia
Para probar que había una conexión real entre supermontañas y saltos evolutivos, los investigadores necesitaban un patrón que se repitiera.
Más de una década después del estudio de 2006, otro equipo encontró exactamente eso: midiendo los niveles de lutecio en los granos de circón, identificaron una segunda supermontaña, mucho más antigua.
Las supermontañas de Nuna se formaron hace 2 mil millones de años, durante la colisión que creó el primer supercontinente de la historia, y también tenían más de 8.000 km de extensión.
Y el patrón se confirmó. Los primeros organismos lo suficientemente grandes como para ser vistos a simple vista, filamentos en espiral llamados Grypania, aparecen en el registro fósil hace 1,9 mil millones de años, exactamente cuando la sedimentación de las supermontañas de Nuna estaría en su apogeo.
Los primeros eucariotas, organismos cuyas células tienen núcleo, también evolucionaron en esa época. Dos supermontañas, dos saltos evolutivos. La probabilidad de que fuera coincidencia cayó drásticamente.
Lo que sucedió en el intervalo de 1 mil millones de años entre las dos supermontañas
Casi nada. Entre 1,8 mil millones y 800 millones de años atrás, la vida estuvo prácticamente estancada.
Los científicos llaman a este período el Boring Billion, el mil millones aburrido, porque casi ningún cambio evolutivo significativo ocurrió durante todo ese tiempo.
Y la explicación puede ser simple: sin supermontañas para arrojar nutrientes en los océanos y aumentar los niveles de oxígeno, la vida no tenía combustible para dar el siguiente salto.
La erosión de las supermontañas no solo arrojaba nutrientes que alimentaban explosiones de microorganismos fotosintetizantes (produciendo más oxígeno), sino que también enterraba elementos que normalmente se unen al oxígeno, como carbono orgánico y pirita, liberando aún más oxígeno a la atmósfera.
Cuando las supermontañas desaparecían, este motor se detenía, y la vida quedaba atrapada en el mismo nivel durante cientos de millones de años.
Solemos decir que somos polvo de estrellas, hechos de elementos forjados en el corazón de soles moribundos. Pero tal vez también seamos polvo de supermontañas. Comenta ahí: ¿sabías que la vida compleja puede haber nacido de la erosión de montañas que ya no existen?
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