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En la década de 1980, la aldea de Gopalpura, en el estado indio del Rajastán, enfrentaba una escasez extrema de agua, pobreza y desnutrición. Fue en este escenario que Rajendra Singh llegó en 1985 para trabajar con medicina ayurvédica y educación, pero terminó siendo empujado hacia una misión mucho mayor.
El punto de inflexión vino cuando un agricultor anciano llamado Mangu Meena le dijo que la comunidad no necesitaba primero medicinas o escuela, sino agua. A partir de esta escucha, Singh abandonó la ruta original y comenzó a recuperar los johads, estructuras tradicionales de captación de lluvia que habían sido dejadas de lado en la región.
Rajendra Singh llegó como médico y salió como referencia en conservación de agua
Cuando desembarcó en Gopalpura, Rajendra Singh pasó meses ofreciendo tratamiento para casos de rathondi, la ceguera nocturna asociada a la desnutrición, y también intentó abrir camino por la educación. Pero la falta de agua era tan grave que hacía que cualquier solución parcial fuera insuficiente para la aldea.
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Al conversar con Mangu Meena, Singh escuchó que el problema central no estaba en el medicamento, sino en la ausencia del recurso básico que sostenía la vida local. Él mismo reconoció que no sabía nada de conservación hídrica, y fue el agricultor quien comenzó a mostrarle, en la práctica, cómo el agua podía volver si la comunidad recuperaba el conocimiento tradicional.
El cambio de ruta no fue solo simbólico. El perfil del Ramon Magsaysay Award registra que Singh había dejado el empleo en Jaipur y, con compañeros de la Tarun Bharat Sangh, se dirigió a una aldea remota al final de la línea de autobús, donde comenzó a movilizar a los habitantes para reparar y profundizar antiguos johads.
Cómo los johads ayudan a retener lluvia, recargar acuíferos y salvar pozos
Los johads son reservorios tradicionales de tierra usados para capturar el agua de los monzones y retrasar su escorrentía. En lugar de dejar que la lluvia escape rápidamente, estas estructuras retienen el volumen precipitado, favorecen la infiltración en el suelo y ayudan a recomponer la humedad subterránea.
Este principio cambia la lógica de regiones semiáridas. Cuando el agua penetra en el terreno en lugar de evaporarse o escurrirse de forma descontrolada, pozos, manantiales y cursos de agua tienen más posibilidades de recuperarse a lo largo del tiempo.
Fue precisamente esta combinación de técnica simple, conocimiento local y trabajo colectivo lo que dio fuerza al proyecto. Lo que parecía una pequeña intervención rural reveló un camino de restauración hídrica con costo relativamente bajo y capacidad de multiplicación entre aldeas.
El primer monzón mostró que el agua podía volver a Rajastán
Después de recuperar johads antiguos, Rajendra Singh y los habitantes vieron el resultado aparecer ya tras el primer monzón. En su relato al IDR, afirma que, después de una única estación lluviosa, pozos y acuíferos subterráneos comenzaron a recargarse, y pequeños manantiales secos volvieron a dar señales de vida.
El reconocimiento oficial del Premio Ramon Magsaysay refuerza este cambio al afirmar que, cuando los reservorios restaurados volvieron a llenarse, los habitantes se dieron cuenta de que aquellas estructuras abandonadas eran la clave para recuperar el hábitat degradado de Alwar. No solo almacenaban la lluvia, sino que también recargaban pozos y cursos de agua locales.
A partir de ahí, la iniciativa dejó de ser una experiencia aislada. Singh comenzó a llevar el mensaje a otras aldeas mediante movilización comunitaria y campañas locales, difundiendo la idea de que la seguridad hídrica no dependía solo de grandes obras, sino también de la capacidad de cada comunidad de reconstruir su propia base de agua.
Río Arvari, ríos perennes y la recuperación que salió de las aldeas
Uno de los hitos más conocidos de esta trayectoria fue el retorno del río Arvari. En el discurso de aceptación del premio Magsaysay, Rajendra Singh afirmó que, en 1996, se sorprendió al ver el río corriendo incluso en el pico del verano, después de años de construcción de estructuras de captación en su cuenca.
En ese momento, la fundación del premio ya registraba un impacto muy por encima de una única aldea: 4.500 johads en funcionamiento, actuación en 750 aldeas y cinco ríos antes adormecidos volviendo a correr todo el año. Años después, en entrevista al IDR, Singh dijo que este tipo de trabajo había ayudado a revitalizar 12 ríos, que se convirtieron en perennes.
La SIWI, organización responsable del Premio del Agua de Estocolmo, también resumió este alcance al afirmar que Singh y su organización, en cooperación con habitantes locales, ayudaron a revivir varios ríos y a devolver agua y vida a más de mil aldeas.
El regreso del agua trajo cultivo, trabajo y nueva organización comunitaria
El impacto no se limitó a los cursos de agua. En el perfil oficial del premio Magsaysay, la recuperación de los johads aparece asociada al aumento del área cultivada, al incremento de los ingresos agrícolas y a la reducción de la necesidad de migración masculina para trabajar fuera de las aldeas.
En su testimonio al IDR, Rajendra Singh describe este proceso como una forma de migración inversa. Cuando el agua regresó, las familias que habían salido en busca de empleo fueron llamadas de vuelta, la tierra volvió a ser cultivada y la noticia del renacimiento de los cultivos se extendió a otros distritos de Rajastán.
La transformación también tomó forma institucional. El reconocimiento oficial del Magsaysay destaca que surgieron estructuras comunitarias de gestión, incluyendo asambleas locales e incluso un “Parlamento del Río” en el Arvari, destinado a discutir el uso del agua entre aldeas.
En el mismo proceso, una acción judicial apoyada por Singh contribuyó al cierre de más de 450 minas que degradaban la ecología de la región.
El Waterman of India se convirtió en símbolo global de restauración hídrica
El trabajo de Rajendra Singh ganó proyección internacional con el Ramon Magsaysay Award, en 2001, y el Stockholm Water Prize, en 2015. El propio IDR observa que el segundo es frecuentemente llamado el “Nobel del agua”, lo que ayuda a medir el tamaño del reconocimiento alcanzado por una trayectoria iniciada en una aldea olvidada de Rajastán.
La fuerza de esta historia reside en el contraste entre la simplicidad de la técnica y la escala del resultado. En lugar de profundizar la dependencia de soluciones caras y centralizadas, Singh ayudó a reactivar una tecnología tradicional basada en lluvia, infiltración, suelo y participación comunitaria.
Por eso, el legado del llamado Waterman of India trasciende la biografía de un único activista. Muestra que restaurar agua no significa solo llenar reservorios, sino reconstruir agricultura, ingresos, autonomía local y la propia capacidad de una comunidad para mantenerse en pie en regiones marcadas por la sequía.
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