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La NASA planea el Observatorio de Mundos Habitables con estructura preparada para reparaciones y actualizaciones en el espacio, posiblemente hechas por robots.
La NASA pretende que el futuro Observatorio de Mundos Habitables, conocido por la sigla HWO, tenga una vida útil más larga que la de un telescopio espacial convencional. Para ello, la agencia ya considera en el proyecto la posibilidad de mantenimiento fuera de la Tierra, con reparaciones, sustituciones de componentes y eventuales actualizaciones durante la misión.
El observatorio será desarrollado para estudiar planetas fuera del Sistema Solar y buscar indicios de ambientes similares al terrestre. Como estará en una región distante aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el mantenimiento no debe seguir el modelo usado en el Hubble, que recibió visitas de astronautas.
La alternativa en evaluación involucra sistemas robóticos. La solución aún no está definida, porque el proyecto está en fase inicial, pero la agencia ya trata la capacidad de intervención como parte importante del diseño del telescopio.
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La NASA quiere prolongar la vida científica del HWO
El punto central del proyecto no es solo lanzar un nuevo observatorio, sino permitir que continúe siendo útil conforme la tecnología avance. Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, afirmó a Space.com que el telescopio necesitará ser planeado con algún grado de acceso técnico.
“El HWO tendrá que permitir mantenimiento en algún nivel”, dijo. Esta directriz puede involucrar el cambio de componentes, ajustes en sistemas internos o incluso etapas realizadas directamente en el espacio, en caso de que esta opción avance en el desarrollo del proyecto.
La estrategia busca impedir que el observatorio permanezca limitado a los instrumentos instalados en el momento del lanzamiento. El HWO deberá operar en la región conocida como L2, la misma área donde está el Telescopio Espacial James Webb.
Este lugar favorece observaciones astronómicas y comunicación con la Tierra, pero dificulta cualquier intervención directa. En las condiciones actuales, la distancia hace que una misión tripulada de reparación sea una alternativa inviable. Por eso, la NASA necesita considerar soluciones diferentes a las misiones realizadas en el Hubble.
En el caso del nuevo observatorio, cualquier sistema de mantenimiento tendrá que ser pensado antes del lanzamiento, con piezas accesibles, encajes preparados y procedimientos compatibles con operación remota.
La agencia aún no ha presentado el formato final de los robots que podrían atender el HWO. Aun así, el concepto en estudio prevé que las máquinas puedan ejecutar funciones que, en el Hubble, fueron realizadas por astronautas. Esto incluye manipular módulos, sustituir equipos y realizar correcciones planificadas.
Entre las posibilidades en análisis están:
- sustitución de instrumentos científicos;
- cambio de componentes internos;
- ajustes técnicos durante la misión;
- apoyo a un posible montaje parcial en el espacio;
- instalación de sensores más modernos en el futuro.
La definición de estos recursos dependerá del avance del proyecto y de las decisiones técnicas tomadas en las próximas etapas.
Hubble sirve como referencia, pero no como modelo completo
El Hubble demostró que un telescopio espacial puede continuar produciendo ciencia por décadas cuando recibe mantenimiento. Durante su operación, astronautas cambiaron computadoras, sustituyeron giroscopios, instalaron instrumentos e hicieron reparaciones estructurales.
John Grunsfeld, ex-astronauta de la NASA, explicó a Space.com que el Hubble fue planeado desde el inicio con sistemas modulares. Según él, esta elección permitía retirar equipos antiguos e instalar nuevos durante las misiones de servicio.
Para el HWO, la idea de modularidad sigue siendo relevante. La diferencia es que el acceso a los sistemas deberá ser compatible con robots, y no con equipos humanos trabajando en el lugar. La misión del Observatorio de Mundos Habitables estará ligada a la investigación de planetas parecidos a la Tierra.
Para este tipo de investigación, instrumentos más sensibles pueden hacer diferencia a lo largo del tiempo. Nuevos sensores, herramientas de análisis y tecnologías ópticas podrían ampliar la capacidad del HWO después del lanzamiento. Esta posibilidad es uno de los motivos para que la NASA discuta mantenimiento desde la fase inicial.
Un telescopio que puede recibir mejoras durante la misión tiende a acompañar mejor la evolución científica, principalmente en un área en la cual nuevas técnicas de observación pueden surgir a lo largo de los años.
Proyecto de la NASA aún está en fase inicial
Varios puntos del HWO continúan abiertos. La agencia aún no ha definido cuál será el sistema robótico, qué partes del telescopio podrán ser sustituidas, ni si habrá alguna etapa de montaje en el espacio. Lo que ya aparece como orientación es la necesidad de evitar un observatorio sin acceso técnico después del lanzamiento.
Con esto, el futuro HWO deberá nacer con una arquitectura preparada para mantenimiento remoto. La decisión puede ser decisiva para ampliar el tiempo de operación del telescopio y aumentar la cantidad de datos obtenidos en la búsqueda de planetas habitables.
Al planear el HWO de esta forma, la NASA intenta unir dos prioridades: investigar mundos que puedan recordar a la Tierra y crear un observatorio capaz de evolucionar mientras esta búsqueda avanza.
Con información de Olhar Digital
