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Con un aumento del 25% en la economía de combustible y un 20% más de empuje, el nuevo motor del caza de 6ª generación adaptativo de la Fuerza Aérea Americana es la mayor revolución en la propulsión de cazas desde la invención del turbofan.
El futuro de la guerra aérea se está decidiendo dentro de un motor. El programa NGAD (Next Generation Air Dominance), que creará el caza de 6ª generación para sustituir al F-22 Raptor, tiene como pieza central una tecnología revolucionaria: un motor que «piensa por sí solo», capaz de adaptar su rendimiento en tiempo real para priorizar la economía de combustible en un vuelo largo o la potencia máxima durante un combate. El motor del caza de 6ª generación es una apuesta de miles de millones de dólares para garantizar la superioridad aérea de los Estados Unidos en las próximas décadas.
Este avance, sin embargo, no es para mañana. A diferencia de lo que se especula, los prototipos solo deberán pasar por pruebas en tierra a finales de la década de 2020. La disputa por construir esta maravilla de la ingeniería está entre dos gigantes: GE Aerospace y Pratt & Whitney, en una competencia que definirá el futuro de la aviación de combate.
Cómo funciona el motor de tres flujos que cambia su rendimiento en tiempo real
Los motores de cazas actuales, como los del F-35, operan en un «ciclo fijo», es decir, son un término medio entre potencia y economía. El motor del caza de 6ª generación rompe esta limitación con una arquitectura de ciclo adaptativo (ACE), que posee un innovador tercer flujo de aire.
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Este flujo adicional permite que el motor cambie su forma de operar durante el vuelo:
Modo de economía: para largas distancias, el sistema dirige más aire a este tercer flujo, haciendo que el motor funcione de forma parecida a un avión comercial, lo que resulta en una drástica reducción en el consumo de combustible.
Modo de combate: cuando el piloto necesita potencia máxima, el tercer flujo se cierra, y todo el aire es forzado hacia el núcleo del motor, transformándolo en una turbina de altísimo rendimiento.
Esta adaptación es controlada por un ordenador de a bordo llamado FADEC, que analiza los datos del vuelo 70 veces por segundo y ajusta el motor automáticamente, sin que el piloto necesite intervenir.
El programa AETP: las pruebas que comprobaron una ganancia del 25% en eficiencia de combustible y un 20% en empuje
La tecnología del motor adaptativo no es una teoría; ya ha sido probada. En 2016, la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó el Programa de Transición de Motor Adaptativo (AETP). El objetivo era construir y probar prototipos que pudieran, en el futuro, equipar el caza F-35.
Los resultados, validados en pruebas extensivas en el Arnold Engineering Development Complex (AEDC) en Tennessee, fueron impresionantes. Los prototipos de GE (XA100) y de Pratt & Whitney (XA101) alcanzaron las metas establecidas:
- 25% de mejora en la eficiencia de combustible.
- 10% a 20% de aumento en el empuje.
- 30% de aumento en el alcance de la aeronave.
Estas pruebas exitosas fueron la base que dio confianza a la Fuerza Aérea para lanzar el siguiente programa, enfocado específicamente en el caza de 6ª generación.
La disputa entre GE Aerospace (XA102) y Pratt & Whitney (XA103) por el contrato de la Fuerza Aérea de EE. UU.
La carrera por construir el motor del caza de 6ª generación está ahora en el programa NGAP (Next Generation Adaptive Propulsion). En agosto de 2022, la Fuerza Aérea concedió los contratos iniciales a los dos mayores fabricantes de motores militares del mundo.
GE Aerospace: está desarrollando el prototipo XA102, un descendiente directo de su motor probado en el programa AETP. En febrero de 2025, la empresa concluyó la Revisión de Diseño Detallado (DDR), un paso crucial antes de iniciar la fabricación.
Pratt & Whitney (RTX): está desarrollando el prototipo XA103, basado en la experiencia de su motor del AETP y en su larga historia con los cazas F-22 y F-35. La empresa también completó su DDR en febrero de 2025.
En enero de 2025, la Fuerza Aérea elevó el techo de los contratos, que ahora pueden llegar a US$ 3,5 mil millones para cada empresa, con el trabajo extendiéndose hasta 2032.
¿Por qué los prototipos del motor del caza de 6ª generación solo serán probados a finales de la década de 2020?
A pesar del avance en el proyecto, la fase de pruebas en tierra de los prototipos del NGAP solo debe suceder a finales de la década de 2020. La estrategia de la Fuerza Aérea de EE. UU. es «probar antes de comprar». Ambos motores, XA102 y XA103, serán fabricados y probados exhaustivamente. Solo después de esta «disputa en tierra» se seleccionará a un único ganador para la producción en serie.
Este enfoque metódico tiene como objetivo evitar los problemas de programas anteriores, garantizando que la tecnología esté madura y funcional antes de ser integrada al nuevo caza, que ya está siendo denominado F-47.
Cómo se diseñó el nuevo motor para operar a largas distancias y reducir la dependencia de aviones cisterna
El rendimiento del motor del caza de 6ª generación es una respuesta directa a los desafíos del escenario geopolítico del Indo-Pacífico. La región está marcada por distancias inmensas y por la vulnerabilidad de bases aéreas y aviones de reabastecimiento.
El aumento del 30% en el alcance que el motor adaptativo proporciona es un cambio de juego. Permite que los cazas operen desde bases más distantes y seguras, fuera del alcance de la mayoría de los misiles enemigos. La mayor eficiencia reduce la dependencia crítica de los aviones cisterna, que son objetivos valiosos en un conflicto. El nuevo motor no se trata solo de velocidad, sino de persistencia y autonomía, cualidades esenciales para mantener el dominio aéreo en el futuro.
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