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Con inyección de cientos de millones de dólares y apoyo directo a empresas, el gobierno americano acelera esfuerzos para construir una cadena de suministros nacional y romper el monopolio chino en minerales esenciales.
La producción de tierras raras de EE. UU. debe expandirse rápidamente en los próximos años. El gobierno Trump está intensificando los esfuerzos para desarrollar la industria de minerales esenciales en el país. El objetivo es claro: romper el dominio que China ejerce en la cadena de suministros global, una vulnerabilidad considerada urgente para la seguridad nacional y económica.
La Amenaza a la Seguridad Nacional y la Dependencia Americana
Expertos y legisladores advierten desde hace años que la dependencia americana de China para minerales esenciales representa una vulnerabilidad nacional. La lista incluye 50 minerales, entre ellos 17 elementos de tierras raras. Estos componentes son cruciales para la fabricación de smartphones, vehículos eléctricos, turbinas eólicas, misiles y cazas.
La urgencia de la situación quedó clara en abril. En esa ocasión, Pekín impuso restricciones a la exportación, llevando a una paralización temporal en la producción de vehículos de Ford. Una orden ejecutiva de Trump en marzo declaró: “Nuestra seguridad nacional y económica está ahora gravemente amenazada por nuestra dependencia de la producción mineral de potencias extranjeras hostiles”.
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Un “Proyecto Manhattan” para Minerales con Inversión Bilionaria
Para revertir el escenario, el gobierno federal está inyectando cientos de millones de dólares en empresas americanas. “Este es el momento del Proyecto Manhattan para las tierras raras”, afirmó Joshua Ballard, CEO de USA Rare Earth. La Casa Blanca priorizó la revitalización de la industria nacional.
El Pentágono está invirtiendo US$ 400 millones en la productora MP Materials. La empresa también recibió un préstamo de US$ 150 millones y una garantía de compra para todos los imanes producidos en su nueva fábrica, con un precio mínimo fijado por una década. Trump expresó confianza en la estrategia, afirmando: “Tendremos muchos imanes en un período bastante corto”.
La Reacción de la Industria y el Desafío de Competir con China
Las empresas del sector ven el apoyo como un cambio significativo. Mark Smith, CEO de NioCorp, dijo que EE. UU. cedió la industria a China a lo largo de cuatro décadas. Según él, Pekín dominó el mercado ignorando preocupaciones ambientales y usando precios bajos para eliminar la competencia. Esfuerzos anteriores de empresas americanas fracasaron cuando China inundó el mercado con productos baratos.
Ahora, con el nuevo apoyo, la situación puede cambiar. NioCorp, por ejemplo, aseguró hasta US$ 10 millones del Pentágono. Para Smith, un precio mínimo garantizado por el gobierno “elimina el modus operandi chino”. Mientras tanto, Noveon Magnetics, la única fábrica que hoy produce imanes de tierras raras en EE. UU., está aumentando su producción a 2.000 toneladas anuales.
El Futuro de la Producción: Demanda Creciente y la Necesidad de Acuerdos
A pesar de las nuevas inversiones, las empresas americanas aún están lejos de atender la demanda de América del Norte, estimada en 35.000 toneladas de imanes al año. Esa demanda puede duplicarse en la próxima década. David Abraham, experto en metales raros, afirma que nuevas minas en EE. UU. aún están a años de distancia.
Por eso, según Abraham, “todos coinciden en que EE. UU. aún necesita cerrar un acuerdo con los chinos”. Las empresas americanas necesitan más imanes y tierras raras especializadas de lo que puede ser producido internamente en el corto plazo. Derek Scissors, del American Enterprise Institute, advierte sobre el riesgo de que Trump considere un éxito un acuerdo comercial con China, que él cree que no perduraría, manteniendo la amenaza a la independencia económica de EE. UU..
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