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Más de cinco mil años después de la muerte, el microbioma de Ötzi no está parado. Científicos aislaron en los Alpes una levadura que sobrevive al frío extremo y que puede hacer la fermentación industrial mucho más barata, porque trabaja sin necesitar calor, lo que abre una puerta inesperada para la economía de energía.
Una momia de 5.300 años no debería tener casi nada vivo dentro de sí. Fue por eso que el resultado de un nuevo estudio sobre Ötzi, el famoso Hombre de Hielo, sorprendió incluso a los investigadores. En un artículo publicado el 3 de junio de 2026 en la revista científica Microbiome, el equipo de Eurac Research, en Bolzano, Italia, mostró que el cuerpo congelado guarda un microbioma con organismos aún metabólicamente activos, capaces de reaccionar al ambiente como si el tiempo no hubiera pasado.
El hallazgo cambia la forma de ver la momia más estudiada del mundo. En lugar de una cápsula del tiempo parada, Ötzi se reveló como un ecosistema dinámico, donde una levadura adaptada al frío de los Alpes continúa comportándose como un organismo vivo. Y el detalle que conecta esta ciencia con el bolsillo de cualquier industria es simple: este tipo de levadura puede realizar fermentación a bajas temperaturas, sin el gasto de energía que el calentamiento exige.
Una momia que aún está cambiando por dentro
El punto más sorprendente del trabajo no fue encontrar microbios antiguos, sino percibir que continúan activos y en transformación. Al comparar muestras recolectadas en 2010 y en 2019, los científicos notaron que una levadura del género Glaciozyma, típica de ambientes helados como la Antártida, se había multiplicado y convertido en la especie dominante en la piel de Ötzi. Es decir, el microbioma del Hombre de Hielo no quedó congelado en el tiempo junto con él.
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Este comportamiento obligó al equipo a separar lo que es antiguo de lo que es reciente. Parte de los organismos colonizó el cuerpo justo después de la muerte, hace más de cinco mil años, mientras que otra parte llegó durante las décadas de conservación en laboratorio. Incluso con esta mezcla, la constatación de que hay vida activa en el microbioma de una momia de los Alpes ya es, por sí sola, un resultado fuera de lo común, que recoloca a Ötzi en el centro del debate científico.
La levadura que vino del hielo de los Alpes
Descubierto por alpinistas en 1991, en un tramo de glaciar en la frontera entre Italia y Austria, Ötzi es la momia natural más antigua y mejor preservada jamás encontrada. El frío extremo de los Alpes funcionó como un congelador gigante por más de cinco mil años, y fue precisamente este ambiente el que seleccionó microorganismos resistentes. El equipo aisló cuatro linajes de levadura amantes del frío, recolectadas de la piel, del agua de deshielo interna e incluso del estómago del cuerpo.
Entre estos linajes, la levadura retirada del sistema digestivo llamó más la atención. Los investigadores lograron cultivarla en laboratorio, en un proceso que llevó cerca de tres meses en condiciones frías hasta obtener una cultura estable. Su comportamiento impresionó por otro motivo: la levadura mostró capacidad de lidiar con el fenol, sustancia química agresiva usada después del descubrimiento para contener el avance de hongos modernos sobre Ötzi.
Por qué esto interesa a la industria y la energía
Aquí reside el ángulo que va más allá de la curiosidad arqueológica. Una levadura que realiza fermentación activa a temperaturas muy bajas ofrece una ventaja práctica enorme. En la producción de alimentos, la fermentación suele requerir ambientes calentados y controlados, lo que consume energía. Con un organismo que trabaja en el frío, se puede fermentar a temperatura ambiente o incluso dentro de una nevera, reduciendo parte del gasto energético del proceso.
Para probar el concepto, los científicos usaron la levadura ancestral para hornear un pan de fermentación natural, transformando un ingrediente prehistórico en comida de verdad. Más allá del pan en sí, lo que interesa es el principio: microorganismos extremófilos, adaptados a ambientes hostiles como los Alpes, pueden rendir procesos industriales más económicos y sostenibles. Es el puente entre el microbioma de Ötzi y sectores que viven de eficiencia energética.
Lo que la ciencia aún no sabe
A pesar del entusiasmo, los autores piden cautela. Aún no se puede afirmar si estas formas de vida representan una línea ininterrumpida que sobrevivió por más de cinco mil años o si son organismos que quedaron dormidos y volvieron a la actividad después de que la momia fue descongelada. La diferencia es grande para la ciencia, y responder a esta pregunta exige nuevos estudios sobre el microbioma del Hombre de Hielo.
Hay aún una reflexión más amplia. Comparar la levadura y los demás microorganismos de Ötzi con los de hoy puede ayudar a entender cuánto de la microbiota ancestral el cuerpo humano moderno ha perdido a lo largo de los milenios. Ya sea como reservorio genético, ya sea como fuente de soluciones para la fermentación y la economía de energía, la momia de los Alpes sigue entregando mucho más de lo que se esperaba de un hombre que murió en la Edad del Cobre.
El caso de Ötzi muestra cómo un descubrimiento de miles de años atrás puede topar con temas muy actuales, como la producción de alimentos y eficiencia energética. Una levadura congelada en los Alpes convertirse en pieza de interés industrial es el tipo de giro que nadie esperaba de una momia.
Y tú, ¿te pareció más fascinante la idea de un microbioma vivo después de cinco mil años o la posibilidad de una fermentación que ahorra energía en el futuro? Cuéntanos en los comentarios qué te impresionó más.
FUENTES
- Eurac Research — Ötzi and his microbiome (institución autora del estudio)
- Scientific American — Ötzi’s microbiome is still active (microbioma activo, Glaciozyma)
- Live Science — ancient yeast used to make sourdough (levadura, pan, fermentación)
- Smithsonian Magazine — sourdough with Ötzi’s yeast (revista Microbiome, muestras 2010 y 2019)
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