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El Gran Lago Salado perdió el 73% del agua, expone polvo con metales tóxicos y amenaza aves, economía y salud pública en Utah.
El Gran Lago Salado de Utah ha entrado en una fase crítica que ya no puede ser tratada como una oscilación natural de un lago en una región árida. Investigadores vinculados a la Universidad Brigham Young afirmaron en un informe de enero de 2023 que el lago ya había perdido 73% del agua y 60% de la superficie, mientras que el portal oficial del estado de Utah describe el escenario como una amenaza directa al medio ambiente, la economía y la calidad del aire de la región.
El problema dejó de ser solo la retracción del agua. A medida que el lago se encoge, el lecho seco queda más expuesto al viento, la salinidad sube, la base de la cadena alimenticia colapsa y el riesgo de polvo contaminado avanza sobre un área densamente poblada del norte de Utah. El USGS, servicio geológico de los Estados Unidos, afirma que este polvo puede representar un riesgo para la salud, especialmente en comunidades cercanas al lago y entre niños pequeños.
El Gran Lago Salado de Utah ya opera por debajo del rango considerado saludable
La advertencia más contundente vino del informe “Emergency measures needed to rescue Great Salt Lake from ongoing collapse”, publicado por la Brigham Young University.
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El documento afirma que, al ritmo de pérdida observado hasta entonces, el lago “como lo conocemos” podría desaparecer en cinco años, y atribuye el colapso principalmente al uso excesivo de agua en la cuenca, agravado por la sequía y el calentamiento. El mismo informe dice que el lago ha registrado un déficit promedio de 1,2 millones de acre-pies por año desde 2020.
El plan estratégico oficial del estado refuerza que el lago necesita volver al rango de 4.198 a 4.205 pies sobre el nivel del mar para ser considerado saludable.
Por debajo de 4.192 pies, el documento clasifica la situación como de efectos adversos severos. En enero de 2024, el propio plan registraba el lago en torno a 4.192,5 pies, aún fuera de la zona saludable.
Este encuadre es decisivo porque cambia la lectura del fenómeno. No se trata solo de un lago más pequeño de lo normal, sino de un sistema ecológico que ya ha entrado en un nivel de funcionamiento degradado, con impactos encadenados sobre agua, aire, biodiversidad y economía regional.
Lecho seco con arsénico, plomo y otros metales transforma la retracción del lago en amenaza al aire
La parte más preocupante de la crisis no está solo en el agua que desapareció, sino en lo que quedó en el suelo. El informe de BYU afirma que sedimentos del Gran Lago Salado ya registraron contaminantes como arsénico, cadmio, mercurio, níquel, cromo, plomo, cobre y selenio, además de otros contaminantes.
Según los investigadores, estas sustancias pueden ser transportadas por partículas de polvo de menos de 10 micrones, lo suficientemente pequeñas como para circular con facilidad por el aire.
El USGS añade que el lecho expuesto, especialmente en las regiones de Farmington Bay y Bear River Bay, preocupa por estar cerca de centros poblacionales y por llevar el legado de contaminación asociada a la minería, descargas de estaciones de tratamiento y escorrentía agrícola.
La agencia afirma que la ciencia sobre los efectos exactos de este polvo en la salud humana aún está en desarrollo, pero ya hay evidencia de que puede contribuir a riesgos sanitarios en comunidades del norte de Utah.
Entre los puntos ya identificados, el organismo federal destaca mayor vulnerabilidad de niños menores de 6 años en escenarios de ingesta elevada de suelo y polvo. El USGS también afirma que reducir el secado del lago puede tener un efecto directo en la disminución de la exposición a metales transportados por el polvo.
Alta salinidad amenaza la base de la cadena alimentaria y pone en riesgo a millones de aves migratorias
La retracción del Gran Lago Salado no afecta solo el volumen de agua, sino que también altera la química del sistema. El portal oficial de Utah informa que, para que el ecosistema del brazo sur del lago funcione adecuadamente, la salinidad debería estar entre 120 y 160 gramos por litro.
En el otoño de 2022, sin embargo, este índice llegó a 185 g/L, nivel que el plan estratégico del estado asocia a señales claras de colapso de la red alimentaria.
Este cambio es crítico porque organismos como brine shrimp y brine flies sostienen gran parte de la fauna que depende del lago.
El propio estado afirma que estos pequeños organismos son una fuente esencial de alimento para aves migratorias y que, sin ellos, largas migraciones simplemente no serían posibles.
El impacto potencial es continental. El plan estratégico de Utah informa que el Gran Lago Salado recibe 10 a 12 millones de aves por año, provenientes de 338 especies, y funciona como un enlace vital de la Pacific Flyway, la ruta migratoria entre América del Norte y América del Sur. Cuando la base alimentaria del lago colapsa, el problema deja de ser local y pasa a amenazar un engranaje ecológico de escala hemisférica.
Crisis del lago amenaza empleos, áreas húmedas y parte de la economía de Utah
El lago también sustenta actividades económicas relevantes. El informe de la BYU estima cerca de US$ 2,5 mil millones en actividad económica directa por año, mientras que el plan estratégico del estado señala una contribución histórica superior a US$ 1,3 mil millones anuales y más de 7.700 empleos asociados al Gran Lago Salado.
Aunque los estudios usan metodologías diferentes, ambos convergen en un punto central: la pérdida del lago no sería solo ecológica, sino también económica.
El mismo informe de la BYU afirma que el lago ayuda a sustentar 80% de las áreas húmedas de Utah, mientras que el portal oficial del estado describe la región como la mayor concentración de áreas húmedas vegetadas del territorio estatal. Esto significa que el encogimiento del lago presiona simultáneamente hábitat, biodiversidad, recreación, minería de sales y calidad del aire.
Hay aún un efecto indirecto relevante sobre la nieve. El portal oficial del Gran Lago Salado informa que el llamado lake effect snow contribuye con 5% a 10% de la nieve de Utah. En otras palabras, el colapso del lago no amenaza solo lo que está en su margen, sino también parte del régimen climático y económico de las montañas alrededor.
La solución existe, pero exige reducir el consumo y devolver agua al lago
El lado menos complejo de esta historia es el diagnóstico de la solución. Para los investigadores de la BYU, el lago necesita recibir cerca de 1 millón de acre-feet adicionales por año para revertir su trayectoria de caída. El informe afirma que esto requeriría reducir el consumo de agua en la cuenca en algo entre un tercio y la mitad, dependiendo de las condiciones climáticas futuras.
En el plan estratégico de Utah, la lógica es similar. El documento muestra que llevar el lago de vuelta al límite inferior del rango saludable, 4,198 pies, requeriría entre 471 mil y 1,055 millón de acre-pies por año de agua adicional por conservación, dependiendo del horizonte de recuperación y del escenario hidrológico considerado.
El colapso del Gran Lago Salado no es inevitable, pero el costo de la inacción crece a medida que el lago pierde agua, expone más sedimento y amplía el riesgo de polvo, salinidad extrema y ruptura ecológica.
Como el propio USGS resalta, la ciencia sobre impactos humanos aún está evolucionando, pero ya existe evidencia suficiente para tratar el problema como una crisis ambiental y de salud pública en curso.
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