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El retorno fue más rápido de lo que los científicos preveían. Semanas después de la caída de la última represa, en 2024, estaciones de monitoreo ya contaban miles de salmones cruzando tramos cerrados por generaciones. Detrás de la victoria están décadas de lucha de pueblos indígenas como los Yurok y los Karuk, para quienes el pez es símbolo de vida.
Por primera vez en más de un siglo, el río Klamath volvió a fluir libre en los Estados Unidos, tras la demolición de cuatro represas hidroeléctricas que represaban sus aguas. En pocas semanas, el salmón ya reapareció en tramos que estaban bloqueados desde 1918, en lo que se considera el mayor proyecto de restauración fluvial de la historia americana, un hito para la ciencia ambiental y para los pueblos originarios de la región.
Ubicado entre el sur del estado de Oregón y el norte de California, en la Costa Oeste de los Estados Unidos, el Klamath tuvo su curso profundamente alterado a partir de 1918, cuando se erigió la primera de cuatro grandes represas. La última de ellas, la Iron Gate, fue demolida en 2024, cerrando un ciclo de más de cien años de represamiento y devolviendo al río su flujo natural, con resultados ambientales que sorprendieron incluso a los científicos más optimistas.
Un siglo de río represado
Las cuatro represas del Klamath fueron construidas entre 1918 y 1962 por la compañía de energía PacifiCorp, con los nombres de Copco No. 1, Copco No. 2, J.C. Boyle e Iron Gate. Fueron erigidas para generar energía hidroeléctrica, pero, a lo largo de las décadas, provocaron impactos ambientales severos, interrumpiendo el flujo natural de sedimentos y bloqueando el acceso de los peces a cientos de kilómetros de hábitat río arriba.
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Con el tiempo, el Klamath, que ya fue el tercer mayor río productor de salmón de toda la Costa Oeste americana, vio sus aguas volverse más cálidas, estancadas y, en ciertos períodos, hasta tóxicas, con proliferación de algas nocivas. La especie más afectada fue el salmón Chinook, un pez migratorio que nace en los ríos, va al océano y regresa al lugar de origen para reproducirse. Sin poder superar las represas, sus poblaciones entraron en declive acentuado.
La mayor remoción de represas de la historia de EE.UU.
La transformación comenzó de hecho en 2023 y se completó al año siguiente. La eliminación de las cuatro represas, iniciada con la Copco No. 2 en octubre de 2023 y concluida con la caída de la Iron Gate en 2024, se convirtió en el mayor proyecto de eliminación de represas y de restauración de ríos jamás realizado en los Estados Unidos, reconectando cientos de kilómetros de hábitat antes inaccesibles.
El proyecto fue fruto de décadas de articulación que involucraron a los gobiernos de California y Oregón, la empresa PacifiCorp, organizaciones ambientales, pescadores y, de manera decisiva, las tribus indígenas locales. La aprobación final por parte de la Comisión Federal de Regulación de Energía llegó en diciembre de 2022, y el gobernador de California, Gavin Newsom, llegó a visitar las obras, calificando la iniciativa como un esfuerzo histórico de revitalización del río.
El retorno sorprendentemente rápido del salmón
Lo que más impresionó fue la velocidad de la recuperación. Pocas semanas después de la eliminación de las estructuras, el salmón Chinook volvió a subir el río por áreas inaccesibles durante más de cien años, y se encontraron huevos de la especie en afluentes donde los peces no se veían desde hacía décadas. En octubre de 2024, las autoridades registraron el pez en la cuenca del Klamath en Oregón por primera vez en un siglo.
Estaciones de monitoreo por sonar, instaladas por organizaciones como California Trout en asociación con las tribus, llegaron a contar miles de peces cruzando los antiguos puntos de bloqueo en los primeros meses. Según los científicos, el retorno está ligado al fuerte instinto migratorio del salmón, capaz de reencontrar sus lugares históricos de reproducción. Para Barry McCovey Jr., director de pesca de la Tribu Yurok, la velocidad y la escala de la recuperación superaron incluso los modelos científicos más optimistas, demostrando la capacidad de la naturaleza de curarse cuando las barreras caen.
Una victoria de los pueblos indígenas
Más que ambiental, la recuperación del Klamath representa un hito cultural profundo. Pueblos indígenas como los Yurok, Karuk, Hoopa, Shasta y las Tribus Klamath lucharon durante décadas por la retirada de las represas, asociando el retorno del salmón a la recuperación de tradiciones, ceremonias y modos de vida interrumpidos por generaciones. Para estas comunidades, el salmón no es solo alimento, sino parte central de su identidad espiritual.
«La muerte del salmón significa la muerte de todo nuestro modo de vida. Todos estamos conectados», resumió una integrante de la tribu Yurok en testimonio a la prensa. Liderazgos como Frankie Myers, vicepresidente de la Tribu Yurok, y Russell Attebery, presidente de la Tribu Karuk, celebraron la caída de las represas como el cumplimiento de un deber sagrado para con sus ancestros y sus hijos, en uno de los mayores ejemplos de protagonismo indígena en la restauración ambiental reciente.
El otro lado: lo que se perdió en energía
Es importante, para una mirada equilibrada, registrar que la eliminación de las represas también tuvo costos y compensaciones. Las cuatro estructuras generaban energía hidroeléctrica, una fuente renovable, y su retirada significó la pérdida de esa generación, aunque las plantas fueran relativamente pequeñas, antiguas y consideradas obsoletas ante los daños ambientales que causaban.
También hubo impactos a corto plazo: la liberación de un gran volumen de sedimentos acumulados en los embalses afectó temporalmente la calidad del agua y causó mortandad de peces en los primeros meses, un efecto previsto por los científicos y considerado un precio transitorio por la recuperación a largo plazo. Este equilibrio entre generación de energía y preservación ambiental es precisamente uno de los debates centrales del sector eléctrico en todo el mundo, inclusive en Brasil.
Por qué este tema importa para el lector del CPG
Para quienes siguen la energía, las hidroeléctricas y el medio ambiente, el caso del Klamath es riquísimo. Pone en discusión el ciclo de vida de las hidroeléctricas y qué hacer con represas antiguas y obsoletas, cuyo costo ambiental puede superar el beneficio energético, un tema cada vez más presente en la agenda global de transición energética y de recuperación de ecosistemas.
Brasil, que tiene en la hidroelectricidad la base de su matriz, con gigantes como Itaipú y Belo Monte, sigue de cerca estos debates, sobre todo después de episodios que expusieron los riesgos de grandes represas, como la crisis de la planta de Hidroituango, en Colombia, y las tragedias de Mariana y Brumadinho, ligadas a la minería. El Klamath muestra que, en algunos casos, devolver el río a la naturaleza puede ser la decisión más sensata, aunque compleja.
La historia del río Klamath volviendo a fluir libre es una de las más inspiradoras de la agenda ambiental reciente. En pocas semanas, la naturaleza respondió a un siglo de represión con el regreso sorprendente del salmón, recompensando décadas de lucha de los pueblos indígenas y de ambientalistas. El caso no significa que toda represa deba caer, ya que la energía hidroeléctrica sigue siendo estratégica, pero prueba que, cuando una estructura se vuelve más nociva que útil, removerla puede reabrir caminos que parecían perdidos para siempre, para los peces, para los ríos y para las personas.
Y tú, ¿qué opinas de esta historia del río Klamath, que volvió a fluir libre y vio al salmón regresar en pocas semanas? ¿Crees que vale la pena remover represas antiguas en nombre del medio ambiente, incluso perdiendo energía? Deja tu comentario, comparte tu opinión sobre el equilibrio entre energía y naturaleza y comparte el artículo con quienes se interesan por el medio ambiente, ríos y sostenibilidad.
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