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Resta un único ejemplar salvaje del árbol Dendroseris neriifolia, agarrado a un acantilado en una isla de Chile y sujeto por cuerdas para no caer. Para evitar la extinción de la especie, guardabosques escalan hasta las ramas y recogen las semillas, ahora guardadas en un banco genético en Inglaterra.
Existe en el mundo un único árbol de su especie aún vivo en la naturaleza, y está literalmente colgado al borde de un abismo. Según información del portal LiveScience, se trata de la Dendroseris neriifolia, que sobrevive sujeta a un acantilado en la Isla Robinson Crusoe, en Chile, amarrada por cuerdas para no caer. Ante el riesgo de extinción, los científicos se apresuraron a recolectar sus semillas antes de que fuera tarde.
Las semillas fueron recogidas en marzo y enviadas al Banco de Semillas del Milenio, en Kew, Inglaterra, donde ya germinaron los primeros brotes. Según el Jardín Botánico Real de Kew, de las 29 semillas recibidas, 25 se mostraron potencialmente viables, en un esfuerzo internacional que puede representar la última oportunidad de salvar el árbol de la extinción. La Dendroseris neriifolia es una especie de margarita que crece en forma de árbol, endémica de las Islas Juan Fernández, un archipiélago volcánico a unos 673 kilómetros del Chile continental.
El último árbol sujeto a un acantilado en Chile
Dendroseris neriifolia remanente en la Isla Robinson Crusoe, en Chile.
(Crédito de la imagen: Gonzalo Rojas)
Un día común en las áreas bajas de la Isla Robinson Crusoe, se ha reducido a un único individuo salvaje, agarrado a un acantilado empinado y sostenido por cuerdas para no caer en el abismo.
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El ejemplar es monitoreado por guardabosques de la CONAF, la agencia forestal nacional de Chile.
Según Paulina Hechenleitner, taxonomista de plantas del Jardín Botánico Real de Edimburgo, en Escocia, la población del árbol ha estado disminuyendo durante más de un siglo.
La especie ha sido empujada al borde de la extinción por una suma de factores: pérdida de hábitat, erosión, especies invasoras, animales en pastoreo, incendios y deforestación histórica.
El caso no es aislado, ya que el género Dendroseris reúne 11 especies, todas en declive, y ninguna semilla de este grupo había sido guardada en un banco hasta ahora.
La escalada peligrosa para recolectar las semillas
Llegar hasta el árbol ya es una aventura de riesgo. Como explica Hechenleitner, la Isla Robinson Crusoe es un terreno volcánico rocoso, sin carretera accesible por coche.
El único camino hasta el acantilado implica un viaje de cuatro horas y, luego, una escalada de cerca de dos horas. Todo esto para alcanzar una planta que se equilibra en una pared de piedra.
Cada mes de marzo, cuando las semillas maduran, los guardas del parque suben por el propio tronco del árbol para llegar a las ramas floridas y recoger el material en redes.
Fue así que, por primera vez, semillas de este género terminaron depositadas en un banco genético.
En el futuro, nuevas herramientas pueden facilitar el trabajo: según los investigadores, drones podrán ayudar a recolectar semillas de plantas que crecen en laderas de difícil acceso como esta.
Por qué guardar semillas puede salvar a la especie de la extinción
Después de ser recolectadas, las semillas fueron enviadas al Banco de Semillas del Milenio, en Kew Wakehurst, en el condado de West Sussex, en Inglaterra.
Allí, análisis de rayos X revelaron que 25 de las 29 unidades eran potencialmente viables, y los primeros brotes ya comenzaron a echar raíces.
De acuerdo con el Jardín Botánico Real de Kew, parte de estas nuevas plantas será transferida al Logan Botanic Garden, en Escocia, reforzando la estrategia de conservación fuera del hábitat original.
Para Alice Hudson, responsable de asociaciones del Banco de Semillas del Milenio, este tipo de almacenamiento funciona como una póliza de seguro.
Si algo le ocurre al ejemplar que queda en la naturaleza, existen semillas almacenadas que los científicos ya saben cómo germinar, lo que diluye el riesgo de perder la especie por completo.
Los bancos también permiten estudiar de cerca el proceso de germinación y, más adelante, devolver plantas a Chile para proyectos de restauración, evitando la extinción definitiva.
Cuellos de botella genéticos, un colibrí y la carrera contra el tiempo
Incluso con semillas viables, hay obstáculos biológicos. Los investigadores temen cuellos de botella genéticos, baja fertilidad y endogamia.
La Dendroseris neriifolia puede autopolinizarse, pero la producción de semillas puede quedar limitada si las ramas con flores son pocas, lo que hace que cada cosecha sea aún más valiosa para contener la extinción.
La desaparición de este árbol tendría efectos que van más allá de él. Sus flores alimentan al colibrí conocido como picaflor de Juan Fernández, también críticamente amenazado, en un vínculo que muestra cómo la pérdida de una planta puede afectar a todo un ecosistema.
Para tener una idea de la urgencia, estudios indican que, en los últimos 250 años, las plantas se han extinguido a un ritmo dos veces mayor que el de aves, mamíferos y anfibios juntos.
La especie fue descrita en 1830 por el botánico italiano Carlo Bertero y, aunque una expedición de 1980 todavía encontró siete ejemplares en Chile, hoy solo queda uno.
Arriesgar la vida escalando un acantilado para salvar el último árbol de una especie es el tipo de historia que muestra hasta dónde llega el esfuerzo para evitar una extinción.
Cuéntanos en los comentarios si crees que vale la pena todo este trabajo para preservar una única planta y qué dice eso sobre la forma en que tratamos la naturaleza.
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